C'est une énigme que quiconque rencontre un enchevêtrement de vers visqueux sur le trottoir après une tempête de pluie pourrait se demander: de quel côté est la queue et de quel côté est la tête?
La question semble assez simple, mais deux créatures marines ressemblant à des vers décrites dans des études distinctes cette semaine compliquent la question. L'un - un ver marin qui vit au large de l'Ecosse - a deux yeux rivés sur le derrière. L’autre, que l’on trouve dans une rivière d’eau douce des Philippines, est un ver de mer bivalve au talent unique: il mange des roches et caca sur du sable.
Brandon Specktor de LiveScience rapporte que le ver écossais a été repéré au cours d’une enquête sur une zone inexplorée de la zone de protection marine du plateau de Shetland occidental au nord de l’Écosse. Des chercheurs ont trouvé 80 des nouveaux vers de terre dans du sable extrait du fond marin à seulement 400 pieds sous la surface. La plupart du corps du ver marin n'était pas particulièrement inhabituel. Mais il y avait quelque chose de particulier dans son arrière-train. Ils ont découvert qu'une paire de petits tentacules jaillissaient de sa croupe, avec un petit œil au beurre noir au bout de chaque tige. L'espèce, appelée Ampharete oculicirrata, est décrite en détail dans le European Journal of Taxonomy .
Alors, pourquoi le ver a-t-il des yeux sur son derriere ? Selon Specktor, il n’est pas inhabituel pour les vers marins d’avoir les yeux rivés sur la tête et sur d’autres endroits du corps pour surveiller les prédateurs pendant qu’ils cherchent à dîner sur le fond marin. Trouver des yeux sur leurs fesses, cependant, est inhabituel.
Le ver est une excellente étude de cas pour montrer à quel point nous savons peu de choses sur le fond marin. "Le fait qu'il ait été trouvé dans des profondeurs relativement peu profondes, relativement proches du littoral écossais, montre à quel point il reste encore beaucoup à comprendre sur les créatures qui vivent dans nos eaux", a déclaré Jessica Taylor, conseillère en preuves maritimes pour le Royaume-Uni, Joint Nature. Comité de conservation, dit dans un communiqué de presse.
Un autre exemple tout aussi étrange de ce point est une créature semblable à un ver, tout aussi étrange, qui vit dans les bas-fonds de l’autre côté de la planète. Dans un autre article récemment publié dans les Actes de la Royal Society B, des chercheurs ont décrit un nouveau ver de mer , Lithoredo abatanica, qui mange des roches au lieu du bois, puis excrète du sable par l'arrière.
En dépit de leur nom, les vers ne sont pas vraiment des vers. C'est un type de bivalve avec une petite coquille à une extrémité et un long corps ressemblant à un ver à l'autre. Longtemps le fléau des marins, les animaux se spécialisent dans la digestion du bois, certains causant des dégâts importants aux voiliers et aux quais en bois. Des enzymes uniques et d'autres substances présentes dans le tube digestif du vaisseau permettent à la créature de digérer le bois, ce qui les rend particulièrement intéressantes pour les chercheurs qui étudient de nouveaux antibiotiques.
En 2006, une expédition française sur la rivière Abatan sur l'île de Bohol aux Philippines a constaté l'existence d'un ver inhabituel dans l'écosystème d'eau douce. Mais ce n’était pas le but d’une expédition de recherche jusqu’à ce qu’un groupe multinational de scientifiques participant au projet philippin Mollusk Symbiont ait découvert cet étrange ver en août 2018.
Véronique Greenwood du New York Times rapporte que, lorsqu'ils ont atteint la rivière, les habitants - qui mangent les vers - ont suggéré de chercher le bivalve au fond. En plongeant, les chercheurs ont remarqué de gros morceaux de grès parsemés de trous. En y regardant de plus près, les chercheurs ont remarqué les siphons jumeaux révélateurs des vers de mer de six pouces, qui faisaient saillie, sortaient de certains des trous. «C’est à ce moment-là que nous avons su que nous avions trouvé le ver du navire», explique le premier auteur de l’étude, Reuben Shipway, biologiste marin à la Northeastern University de Boston.
Selon un communiqué de presse, les vers et leurs trous abandonnés ont complètement transformé le lit de la rivière, avec des tonnes de petits poissons et de crustacés s'installant dans les cavités.
Après avoir recueilli et disséqué certains spécimens, ils ont découvert que les vers avaient des dents plates qui leur permettaient de creuser dans la roche et qu'il leur manquait le caecum, un organe qui digère le bois. Au lieu de cela, leur intestin était plein de fragments de pierre, du même type de pierre qu’ils habitaient, et ils excrétaient également des particules de pierre sableuses. Les chercheurs ont pu observer le processus en observant certaines des créatures présentes dans un aquarium.
Les différences entre l' abatanica et les autres vers de mer signifient qu'il a probablement été séparé d'un ancêtre des vers de mer traditionnels, et que l'espèce n'est pas étroitement liée à ses frères mangeurs de bois.
Alors, quel est l'intérêt de manger du rock? Les chercheurs ne pensent pas que les vers se nourrissent de la roche. Au lieu de cela, ils peuvent se nourrir de bactéries uniques vivant dans leurs branchies surdimensionnées ou extraire des aliments de leur siphon. Les particules rocheuses dans leur intestin peuvent aider à broyer des choses comme le krill, de la même manière que le sable dans le gésier d'un oiseau.
L’équipe a déclaré à Greenwood qu’elle espérait pouvoir séquencer prochainement l’ADN de ce ver étrange afin de comprendre le fonctionnement de son métabolisme. Elle espérait surtout en apprendre davantage sur les bactéries symbiotiques présentes dans leurs branchies.
«Nous savons par les précédents vers de navires que la symbiose est vraiment importante pour la nutrition de l'animal», déclare Shipway dans le communiqué de presse. "Nous allons examiner la symbiose de très près afin de trouver d'autres indices sur la manière dont ils se nourrissent."
