Comme le rapporte Katia Hetter pour CNN , le Service des parcs nationaux a publié son décompte annuel de visiteurs cette semaine. Et avec ses riches forêts et ses fleurs sauvages qui fleurissent toute l'année, le parc national des Great Smoky Mountains, qui se trouve à la frontière entre le Tennessee et la Caroline du Nord, a acquis les droits de se vanter de devenir le parc national le plus visité en 2017.
Sur les 417 sites du NPS, 385 gardent une trace des visiteurs de leur parc; ensemble, ils ont totalisé près de 331 millions de hits l'an dernier seulement.
Plus de 11 millions de ces visiteurs ont été attirés par le parc national des Great Smoky Mountains, soit environ 5 millions de plus que le Grand Canyon, qui s'est classé deuxième, dépassant pour la première fois plus de 6 millions de visiteurs annuels. En troisième se trouvait le parc national de Zion dans l'Utah. La liste a été complétée par le parc national de Rocky Mountain dans le Colorado en quatrième place et le parc national de Yosemite en Californie en cinquième.
Selon NPS, le nombre de visiteurs dans les parcs a légèrement baissé en 2017 par rapport aux chiffres record de 2016 (sur un total de 330 971 689 visiteurs en 2016, 2017 était en baisse d'environ 100 000 à 330 882 751). Cependant, selon NPS, les gens ont passé plus de temps dans les parcs en 2017, soit 19 millions d'heures de plus pour être exact.
Les 417 sites qui composent le système de parcs nationaux des États-Unis comprennent bien entendu plus que des parcs nationaux, ils englobent également tout, des promenades aux monuments commémoratifs. Compte tenu de tous les sites relevant de la compétence de NPS, le site le plus visité en 2017 est allé à Blue Ridge Parkway, une route nationale panoramique de 469 milles s'étendant de la Caroline du Nord à la Virginie. Il a attiré plus de 16 millions de visiteurs en 2017. Le gagnant de 2016 de ce site très visité, l'aire de loisirs nationale Golden Gate en Californie, s'est classé deuxième pour 2017, avec 15 millions de visiteurs.
Sur le plan politique, 2017 a été une année mouvementée pour le système de parcs nationaux des États-Unis. En septembre, le secrétaire de l'Intérieur, Ryan Zinke, a remis au président Donald Trump un mémorandum dans lequel il recommandait de modifier indéfiniment les limites de quatre monuments nationaux, ainsi que de deux monuments nationaux marins.
L’administration Trump a également proposé une hausse des frais controversée en octobre afin de générer des revenus pour le service du parc. NPS fait actuellement face à un arriéré de 11, 3 milliards de dollars pour la réparation et l’entretien des pistes, des bâtiments et des routes du parc.
Suite à cette nouvelle, les membres du National Park Service Board ont démissionné en janvier. Et le mois dernier, le président Trump a présenté une proposition qui créerait un fonds de 18 milliards de dollars pour aider à la reconstruction des parcs nationaux, tout en permettant la vente de terres publiques.
Alors que les questions sur la manière de résoudre les problèmes budgétaires du NPS continuent de tourbillonner, une chose est certaine, l’intérêt pour les parcs ne cesse de croître. L'automne dernier, le New York Times signalait que le nombre de visiteurs devrait augmenter régulièrement, laissant présager une augmentation du nombre de visiteurs en 2018.
