L'une des commémorations les plus silencieuses du 150e anniversaire de la guerre civile, mais l'une des plus intrigantes, se trouve bientôt dans une alcôve au bout d'un couloir principal de la National Portrait Gallery (NPG) du Smithsonian à Washington, DC Entre deux Les salles abritant des pièces maîtresses de la collection du musée consacrée à la guerre de Sécession, la nouvelle exposition intitulée «La mort d’Ellsworth» retracent un incident jadis célèbre mais aujourd'hui largement oublié. L'exposition ouvre ses portes le 29 avril.
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L’objet principal est une photographie de 3 3/8 sur 2 3/16 pouces du colonel Elmer E. Ellsworth de l’Armée de l’Union, une figure fringante, la main gauche posée sur la garde de son sabre. James Barber, historien de NPG qui a organisé l'exposition, décrit le portrait comme «l'un des joyaux de notre histoire de la guerre».
La photo a été prise vers 1861 par un portraitiste inconnu dans le studio new-yorkais de Mathew Brady, le photographe qui serait associé de manière indélébile aux images de la guerre civile. La photographie est une copie d'un négatif en verre original acheté par la NPG en 1981.
Ellsworth était un homme avec de grandes ambitions militaires, mais sa renommée météorique lui vint d'une manière qu'il n'aurait pas pu espérer: à titre posthume. À l'âge de 24 ans, en tant que commandant du 11th New York Volunteers, également connu sous le nom de Zouaves du premier feu, Ellsworth est devenu le premier officier de l'Union tué à la guerre.
Il n'était pas n'importe quel officier de l'Union. Après avoir travaillé comme agent de brevets à Rockford, dans l'Illinois, en 1854, Ellsworth étudia le droit à Chicago, où il fut également colonel commandant des cadets de la Garde nationale. En 1860, Ellsworth prit un emploi dans le cabinet d'avocats Abrahamfield à Springfield. Le jeune employé et Lincoln devinrent amis et lorsque le président élu s'installa à Washington en 1861, Ellsworth l'accompagna. Étudiant en histoire et en tactique militaires, Ellsworth admirait les zouaves, des troupes algériennes combattant avec l'armée française en Afrique du Nord, et avait utilisé leurs méthodes d'entraînement avec ses cadets. Il a même conçu un uniforme avec un pantalon bouffant dans le style zouave.
Originaire de l’État de New York, Ellsworth a quitté Washington pour New York juste avant le début de la guerre. Il a élevé le 11e régiment de volontaires de New York, enrôlant une grande partie de ses troupes dans les services de pompiers volontaires de la ville (d'où les «zouaves de feu»), puis est retourné à Washington avec le régiment.
Le 24 mai 1861, au lendemain de la ratification par les électeurs de Virginie de la décision de la convention prise par l'État de se séparer de l'Union, Ellsworth et ses troupes entrèrent à Alexandria, en Virginie, pour participer à l'occupation de la ville. En fait, un drapeau confédéré de 8 pieds sur 14 - assez grand pour être aperçu par les lunettes de la Maison-Blanche - avait été visible à Alexandrie pendant des semaines, flottant du toit d'une auberge, la Marshall House.
Le régiment, organisé seulement six semaines plus tôt, n’a rencontré aucune résistance lorsqu’il a traversé la ville. Barber note cependant que «les Zouaves étaient un groupe indiscipliné, gâté par une bagarre, et quand ils sont arrivés à Alexandrie, ils avaient peut-être senti qu'ils étaient déjà au cœur de la bataille. Donc, Ellsworth aurait peut-être voulu supprimer ce drapeau rapidement pour éviter les ennuis. "
À la Marshall House, Barber ajoute: "Le colonel Ellsworth a rencontré par hasard la personne qu'il ne voulait pas rencontrer" - le gardien James Jackson, un défenseur zélé de l'esclavage (et, dit Barber, un abuseur d'esclaves notoire) avec un penchant. pour la violence.
Ellsworth s'est approché de l'auberge avec seulement quatre cavaliers. Ne trouvant aucune résistance, il a décroché le drapeau mais, alors qu'il descendait au rez-de-chaussée, Jackson a tiré sur Ellsworth à bout portant avec un fusil de chasse, le tuant sur le coup. Un des hommes d'Ellsworth, le cap. Francis Brownell a ensuite abattu Jackson.
Un journaliste du New York Tribune se trouvait être sur place; La nouvelle des tirs a été rapide. Comme Ellsworth avait été l'ami de Lincoln, son corps a été transporté à la Maison Blanche, où il était dans l'état, puis à New York, où des milliers de personnes se sont alignées pour voir le cortège portant le cercueil d'Ellsworth. Tout au long de la route, un groupe de personnes en deuil a affiché une banderole indiquant: «Ellsworth, son sang appelle à la vengeance».
"Souviens-toi d'Ellsworth!" Devint un cri de ralliement du syndicat et le 44ème régiment d'infanterie volontaire de New York fut surnommé les Avengers d'Ellsworth. Selon Barber, «tout au long du conflit, son nom, son visage et sa valeur seraient rappelés sur des articles de papeterie, des partitions et des lithographies commémoratives». Le méchant d'une partie est son patriote, bien sûr, si bien que Jackson a été célébré de la même manière dans le sud et dans un livre de 1862, La vie de James W. Jackson, Le héros d’Alexandria .
Après la guerre, et après avoir sollicité sans relâche son membre du Congrès, Brownell reçut la médaille d'honneur.
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
Note de l'éditeur: une version antérieure de cet article indiquait que Brownell avait reçu la médaille d'honneur du Congrès. Cette version a été corrigée.
Après que le colonel Elmer E. Ellsworth de l’Armée de l’Union, représenté dans ce portrait tenant un drapeau, a été tué, l’officier est devenu un martyr de l’Union. (Musée d'histoire de Chicago / Bridgeman Art Library International) 
Lorsque le président Abraham Lincoln a appris qu'Ellsworth, illustré ici, c. 1860, avait été tué, le président s'exclama: "Mon garçon! Mon garçon! Était-il nécessaire que ce sacrifice soit fait?" (Galerie nationale du portrait, Smithsonian Institution)
