Sam Heads était en train de trier une collection d’insectes fossilisés lors de l’enquête sur l’histoire naturelle de l’Illinois lorsqu’il avait repéré une forme qui n’avait absolument pas l’air d'insecte. Head, qui se spécialise dans les insectes fossiles, se souvient de cette pensée: "ça ressemble à un champignon."
Mais ce n'était pas n'importe quel champignon. Debout à 5 cm de hauteur, la tige écrasée surmontée d'une calotte tombante est le plus ancien champignon fossilisé jamais découvert.
Comme le rapporte Nicola Davis au Guardian, le shroom est originaire de la formation de Crato au Brésil, une série de roches datant d'environ 115 millions d'années. Cela signifie que le champignon est sorti du sol lorsque les dinosaures traversaient encore la Terre.
C'est une découverte assez extraordinaire: les champignons sont rarement conservés dans les archives fossiles. Ils ne vivent pas très longtemps et leurs corps mous et visqueux ont tendance à se décomposer rapidement. Seuls dix champignons fossilisés ont jamais été découverts, le plus proche datant de 99 millions d'années.
Le champignon fossilisé de Heads est également unique en raison de la manière dont il a été préservé. Tous les autres champignons fossiles connus ont été engloutis par la résine d'arbre collante, qui durcit plus tard en ambre. Mais le champignon récemment découvert a été soumis à un voyage plus dramatique.
Comme l'explique Laura Geggel pour Live Science, le champignon s'est déjà développé sur Gondawa, un ancien supercontinent englobant l'Amérique du Sud, l'Afrique, l'Arabie, Madagascar, l'Inde, l'Australie et l'Antarctique. Il est probablement tombé dans une rivière et a dérivé dans une lagune salée, où il a coulé et était recouvert de sédiments. Au fil des millénaires, ses tissus ont été remplacés par la pyrite minérale, qui s'est à son tour transformée en goethite minérale - et voilà, le fossile s'est formé.
"Le fait que ce champignon ait été préservé est tout simplement étonnant", a déclaré Heads dans un communiqué de presse de l'Université de l'Illinois. «À bien y penser, les chances que cette chose soit là - les obstacles qu’elle a dû surmonter pour s’éloigner de sa croissance dans le lagon, être minéralisées et préservées pendant 115 millions d’années - doivent être minimes."
Plus important encore, en tant que membre le plus âgé de son groupe, la découverte permet de calibrer ce que l’on appelle «l’horloge moléculaire», une méthode qui utilise le taux de mutations dans les séquences de gènes pour déduire comment les espèces évoluent. Cette soi-disant horloge est calibrée avec des découvertes comme le plus ancien champignon, qui peuvent indiquer des dates plus définitives au début de certains groupes.
Heads et son équipe de chercheurs décrivent ce merveilleux champignon dans la revue PLOS One. Le champignon, écrivent-ils, avait des ouïes ou de fines structures qui pendent du bonnet d'un champignon. Et ils ont donné un nom approprié à ce petit champignon courageux: Gondwanagaricites magnificus ou «magnifique champignon fossile de Gondwana».
