Bien sûr, ce n'est pas grand chose à regarder. Mais regardez assez longtemps, vous verrez une mâchoire (saillie vers la droite), une paire de narines (petites perforations directement au-dessus de la cavité buccale) et même une minuscule cavité oculaire (juste au-dessus de la bouche, à gauche de la narines, regardant de côté).
Ce fossile de poisson, certes accueillant, Entelognathus primordialis, vieux de 419 millions d'années , a récemment été découvert en Chine et décrit pour la première fois dans un article publié aujourd'hui dans Nature . Ce qui le rend remarquable, c’est tout ce qui vient après: c’est la créature la plus ancienne connue à visage, et elle a peut-être donné naissance à presque tous les visages qui se sont succédé depuis des centaines de millions d’années, y compris le nôtre.
Une reconstitution de l'apparence vivante de la créature. Image via Brian Choo
Le fossile tridimensionnel inhabituellement bien préservé, analysé par un groupe de chercheurs de l'Académie chinoise des sciences, a été fouillé près du réservoir Xiaoxiang dans le sud-est de la Chine, dans une couche de sédiment datant de la période silurienne, qui a à 443 millions d'années. Tous les autres spécimens de poisson de cette époque sont des poissons sans mâchoire (un groupe de créatures plus primitives qui vivent encore aujourd'hui sous forme de lamproies et de myx), c'est donc le premier qui possède ce que l'on pourrait appeler un visage: une bouche, un nez et deux yeux. .
Il est difficile de conclure sur le comportement ou le mode de vie de la créature ancienne, mais nous savons qu'elle a nagé dans l'eau (les animaux terrestres n'ont commencé à évoluer qu'à partir de la période du Dévonien, qui s'est déroulée entre 359 et 419 millions d'années) et probablement un prédateur de haut niveau de l'écosystème océanique précoce.
Ce qui a tellement enthousiasmé les scientifiques, c’est que les caractéristiques anatomiques particulières de ce fossile pourraient nous empêcher de mieux comprendre la façon dont les vertébrés ont évolué au fil du temps. «Quand j'ai vu cela pour la première fois, j'ai été complètement époustouflé», déclare Matt Friedman, paléobiologiste de l'Université d'Oxford, qui a examiné le document et rédigé un article d'accompagnement dans Nature . "C'est le genre de fossile que vous pourriez voir une ou deux fois dans votre vie, en tant que chercheur scientifique."
Friedman et d’autres trouvent le fossile si remarquable, car il combine une série de caractéristiques appartenant à deux groupes différents: les placodermes, une ancienne classe de poissons blindés disparus depuis des millions d’années, et les poissons osseux, une lignée qui a donné naissance à tous les poissons modernes. mâchoires et squelettes osseux. Auparavant, on supposait que les placodermes s'étaient complètement éteints (et que les autres types de poissons plus récents avec un blindage similaire l'avaient ré-évolué indépendamment beaucoup plus tard), tandis qu'un groupe de poissons différent, ressemblant à un requin, appelé acanthodiens, menait à la poissons osseux.
«Ce que montre un fossile, c'est que ce n'est peut-être pas le cas», dit Friedman. «Parce que si vous regardez juste le haut du crâne et le corps, cela ressemble à un placoderme. Mais quand vous regardez sur le côté et sur le devant, vous voyez qu'il a des mâchoires qui, os contre os, ressemblent beaucoup aux mâchoires d'un poisson osseux.
Ceci est significatif à cause de ce qui s'est passé ensuite: les poissons osseux ont donné naissance à tous les poissons vertébrés modernes, ainsi qu'à tous les amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères, y compris nous-mêmes. En d'autres termes, ce fossile pourrait signifier que les placodermes ne se sont pas éteints, mais ont plutôt évolué vers l'incroyable diversité d'animaux qui vivent à la fois sur terre et sur mer - et que cet ancien visage d'aspect étrange appartient à l'un de vos plus anciens ancêtres. .
Les scientifiques ne s'empresseront pas de réorganiser leurs arbres généalogiques évolutifs du jour au lendemain, mais les nouvelles conclusions inciteront une nouvelle période d'examen du modèle précédent. «Il faudra un certain temps aux gens pour le digérer et comprendre ce que tout cela signifie», a déclaré Friedman. "À partir d'un fossile comme celui-ci, vous avez une cascade d'implications, et ce n'est que le premier document à en traiter."
Toutefois, cette découverte pourrait éventuellement nous aider à mieux comprendre la façon dont l’évolution a eu lieu dans les anciens océans de notre planète et comment les créatures primitives qui y nageaient ont finalement donné naissance aux visages que nous voyons tous les jours.
