Elevé dans les terres verdoyantes et verdoyantes de la ville de Kottayam, dans le sud de l'Inde, dans l'état du Kerala, Jose Louies était entouré de nombreuses espèces sauvages. Pendant que d'autres enfants de huit ans jouaient avec des chiens et des chats, Louies a ramené à la maison de petits serpents inoffensifs et les a nourris de rats.
Les parents de Louies ont détesté son obsession pour les serpents, mais cela a jeté les bases de sa carrière spectaculaire dans la conservation de la faune. Il dirige actuellement l'unité de lutte contre la criminalité liée aux espèces sauvages du Wildlife Trust of India, un organisme à but non lucratif. À présent, il dirige un projet de cartographie du conflit entre humains et serpents en Inde - un effort qui pourrait potentiellement éviter à de nombreuses personnes d'être mordues par des serpents venimeux et, par conséquent, d'empêcher les serpents de se faire tuer.
Plus de 270 espèces de serpents prospèrent dans le climat tropical de mousson de l'Inde, bien que seulement 60 d'entre elles soient venimeuses. Cependant, comme la majeure partie de la population indienne vit toujours dans des zones rurales, les rencontres avec les serpents sont assez fréquentes. Snakebite revendique 46 000 personnes dans le pays chaque année, ce qui n’est que cinq aux États-Unis. Bien que l'antivenin soit disponible gratuitement dans les hôpitaux publics, bon nombre d'entre eux ne mettent pas à jour leurs stocks, et les médecins ne sont pas souvent familiarisés avec le protocole de traitement des morsures de serpents.
En l'absence d'initiative gouvernementale d'atténuation des morsures de serpents, l'effort de Louies, appelé officiellement Big Four Mapping Project, est la plus grande campagne dédiée à la cartographie des rencontres serpents / humaines. "Big Four" fait référence aux quatre espèces de serpents venimeux les plus répandues en Inde: le cobra à lunettes ( Naja naja ), la vipère écaillée ( Echis carinatus), la vipère de Russell ( Daboia russelii) et le krait commun ( Bungarus caeruleus ). Bien qu'il existe d'autres espèces de serpents venimeux, ces quatre causes causent la majorité des décès liés à la morsure de serpent dans le pays. Le projet fait partie de l'Initiative des morsures de serpent en Inde, le chapitre national de la Global Snakebite Initiative, une organisation à but non lucratif qui se consacre à la réduction des morsures de serpents - finira par cartographier d'autres espèces mortelles.
Le projet repose sur deux éléments principaux: une application Android et un réseau de plus de 1 200 sauveteurs volontaires de serpents à travers le pays.
Voici comment cela fonctionne: quand une personne repère un serpent à proximité (par exemple, sa maison), elle peut faire appel à un sauveteur disponible dans sa région. Les informations de contact pour les sauveteurs de serpents sont répertoriées sur IndianSnakes.org, un site Web éducatif géré par Louies (il fait également partie de l’Initiative indienne Snakebite). Dans les zones urbaines, un sauveteur se rend généralement sur place en 10 à 15 minutes. Tout d'abord, le sauveteur prendra une photo du serpent dans l'application Big4 Mapper, téléchargeable gratuitement sur Google Play. Ils découvrent des serpents dans tous les types d'endroits impensables - blottis dans une cocotte-minute ou dormant dans un placard. Les autres utilisateurs de l'application, ceux qui ont détecté les serpents en premier, peuvent également télécharger des photos. Les images pénètrent dans les serveurs Big4 Mapper que supervise Louies. L'application affiche également l'emplacement GPS de la maison. Le secouriste met ensuite le serpent à sac à l'aide d'un crochet et le relâche dans la nature avant de consigner des détails importants, notamment les espèces du serpent et l'état de la maison où il a été trouvé.
L'utilisateur de l'application télécharge une photo du serpent et enregistre des détails sur l'espèce et l'emplacement où il a été trouvé. (Big4Mapper) Depuis le début du projet au début de 2017, l'application a été téléchargée plus de 10 000 fois et plus de 5 000 conflits homme-serpent ont été entrés dans le système - il est très courant que des serpents soient trouvés dans les ménages indiens. C'est pourquoi la cartographie des serpents est essentielle pour prévenir les morsures de serpent. "Nous parlons de serpents qui tuent des gens. Mais nous ne savons pas grand-chose des modèles de distribution des serpents dans le pays", a déclaré Louies.
Déjà, le projet a révélé des résultats importants. "Nous avons compris que 70% des rencontres dans les maisons se font avec des cobras", ajoute Louies. "Nous pensions que cela pourrait être le cas, mais c'est la première fois que cela a été scientifiquement prouvé." En outre, ils ont constaté que les kraits ont tendance à être plus actifs après la tombée de la nuit. «Ce genre de friandises peut être utile aux médecins qui reçoivent des patients la nuit», dit-il.
Ces idées deviennent possibles grâce aux sauveteurs triés sur le volet de Louies. Même s'ils sont formés au protocole de manipulation des serpents et ont des années d'expérience dans le sauvetage de serpents, leur travail est semé d'embûches.
"Quand quelqu'un voit un oiseau perché sur son rebord de fenêtre, il n'y pense plus. Mais quand quelqu'un trouve un serpent dans son jardin, toute sa famille ou même son quartier entre dans un état de frénésie", explique Louies.
Subhadra Cherukuri, consultant chez Ernst and Young, a volontairement sauvé des serpents à Bangalore et dans les environs, dans l'État de Karnataka, dans le sud de l'Inde, . Dans un cas, elle a dû affronter une foule de plus de 40 personnes qui s'étaient massées pour assister au spectacle de sauvetage du serpent.
"La foule peut devenir assez indisciplinée", dit-elle. "Ils veulent prendre des selfies. Ils veulent sauver le serpent eux-mêmes sans entraînement."
Les sauveteurs jouent également un rôle crucial dans l'éducation du public. "Je commence à interagir avec les gens juste après le sauvetage d'un serpent", a déclaré Cherukuri. "Il ne sert à rien de faire un sauvetage sans dialoguer avec les gens. Sinon, ils ne sauront pas quoi faire et ce qu'ils ne doivent pas faire." Il y a une tendance à tuer le serpent afin d'éviter de se faire piquer. Cherukuri calme les gens à proximité du serpent et donne également des instructions de premiers soins si quelqu'un se fait mordre. Louies dit que cela aide la conservation des serpents, car les sauveteurs peuvent convaincre les gens de ne pas tuer les animaux.
Plus de 5 000 conflits humains-serpents ont été entrés dans l'application depuis son lancement. (Big4Mapper) Krishna Chaitanya, basé à Bangalore, un herpétologiste qui n'est pas associé au Big Four Mapping Project, a déclaré qu'un projet de ce type et de cette ampleur était "attendu depuis longtemps" dans le pays.
Il dit que le gouvernement pourrait utiliser ces données pour distribuer le sérum antivenimeux à l'avenir. Cependant, ajoute-t-il, les données doivent être exemptes de biais. "Si je regarde les cartes aujourd'hui, les points de données sont fortement biaisés en direction de la côte occidentale de l'Inde, du Gujarat au centre du Karnataka", explique Chaitanya. "La côte est manque de points de données suffisants." Peut-être qu'il n'y a pas assez de sauveteurs de serpents dans cette partie du pays, spécule-t-il.
Louies accepte. Il essaie de recruter plus de sauveteurs, dit-il, mais étant donné la taille de l'Inde, il faudra peut-être un peu de temps avant qu'il n'y ait plus d'activité sur la côte est de la carte des Big Four. Idéalement, il aimerait avoir un sauveteur par 50 kilomètres carrés.
Pour faire passer l'utilitaire de l'application au niveau supérieur, Louies travaille actuellement sur sa deuxième version qui sera publiée en décembre. Les utilisateurs pourraient utiliser la fonction GPS pour localiser le sauveteur le plus proche. Ils peuvent également discuter avec le sauveteur de service avant son arrivée via la fonction de messagerie de l'application. Louies prévoit également de cartographier les hôpitaux avec des stocks de sérum antivenimeux sur l'application. De plus, l'application sera enrichie d'informations éducatives sur les types de serpents dans les langues locales de l'Inde et de l'anglais.
La nouvelle application améliorée rendrait le sauvetage des serpents très systématique et accessible, explique Louies. "Ce sera comme appeler Uber", lance-t-il.
