Lorsque vous pensez à un robot, la première chose à laquelle vous pensez est généralement le métal et le plastique dur. Mais ces matériaux n’ont pas un toucher délicat. Les scientifiques se tournent de plus en plus vers les composants souples pour créer des robots plus agiles capables de manipuler des objets fragiles et de naviguer plus facilement dans des environnements imprévisibles. Mais, comme le rapporte Amina Khan du Los Angeles Times, ces robots doux présentent souvent un inconvénient majeur: «Ils ne sont pas exactement des powerlifters», écrit-elle.
Aujourd'hui, des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology et de l'Université Harvard ont créé des muscles artificiels combinant le meilleur des deux mondes, rapporte Khan. Bien que les créations soient douces sur les bords, elles peuvent soulever jusqu'à 1 000 fois leur propre poids. Les chercheurs décrivent leurs travaux dans un article récent publié dans le journal Proceedings de la National Academy of Science.
Les muscles artificiels sont composés de structures pliées scellées dans une peau de polymère, présentant des coudes et des rides comme des pièces d'origami non pliées. Les structures internes guident le mouvement de la peau en polymère et sont composées de caoutchouc silicone ou même de cales en acier inoxydable.
Pour faire fonctionner le dispositif, un vide aspire l'air ou le fluide de la structure scellée, ce qui provoque sa forme et sa contraction. Les plis structurels internes "programment" les mouvements des muscles artificiels, les faisant raccourcir, se courber, se plier et même se tordre. Certains appareils peuvent être réduits au dixième de leur taille d'origine.
Les techniques d'origami utilisent peu de matériaux et de procédés simples, ce qui permet aux chercheurs de produire des conceptions complexes à faible coût. En moyenne, les appareils peuvent être construits en moins de 10 minutes et les matériaux coûtent moins d'un dollar, rapporte Darrell Etherington pour Tech Crunch .
La technologie pourrait être utilisée pour tout, des tâches quotidiennes, telles que la cueillette des raisins, aux procédures de précision, telles que les réparations chirurgicales à l'intérieur de notre corps, écrit Kahn. «Ce que nous voulons, ce sont des robots souples, sûrs, conformes, robustes, dotés des propriétés désormais réalisables avec des systèmes robustes», a indiqué la robotiste Daniela Rus, directrice du laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT, et l'un des principaux auteurs de l'étude., raconte Kahn.
Les nouveaux muscles artificiels ne sont pas les premiers softbots. En 2016, les chercheurs ont annoncé la création du premier robot entièrement doux en forme de pieuvre, baptisé "octobre", écrivait Erin Blakemore pour Smithsonian.com à l'époque. Et il y a eu beaucoup d'autres bots partiellement mous. Néanmoins, le dispositif actuel est unique par sa combinaison de force et de flexibilité.
Rus dit à Kahn que le prochain effort de l'équipe pourrait être une version à taille humaine de la conception.
