Dans les années 1980, un chasseur de subsistance a capturé trois baleines d'aspect inhabituel dans la baie de Disko, au Groenland. Ils avaient des nageoires en forme de béluga, mais une queue en forme de narval. Et leurs dents étaient étranges, sortant horizontalement de la bouche des baleines. Le chasseur a gardé le crâne de l'une des créatures et l'a suspendu au toit de sa remise à outils. Il a ensuite permis aux chercheurs de l'emmener au Musée d'histoire naturelle du Danemark. Et maintenant, une équipe d'experts du Danemark et du Canada a utilisé l'analyse ADN pour confirmer une théorie de longue date sur le crâne: celui-ci appartenait à un hybride béluga-narval.
Les chercheurs disent que ce spécimen représente, à leur connaissance, "la seule preuve de l'hybridation entre les seules espèces de baleines à deux dents endémiques de l'Arctique", selon leur nouvelle étude dans Scientific Reports. Pour arriver à cette conclusion, l'équipe a étudié un échantillon d'ADN extrait des dents impaires de l'animal et l'a comparé à des échantillons de tissus prélevés sur huit bélugas et huit narvals de la baie de Disko.
Le matériel génétique de la mystérieuse créature a été dégradé, explique l'auteur de l'étude, Eline Lorenzen, à Stephanie Pappas de Live Science . Mais en utilisant des technologies de pointe, les chercheurs ont néanmoins pu déterminer que l’animal était un homme et qu’environ 54% de son ADN était constitué de béluga, l’autre 46% de narval. Cela signifie, selon les auteurs de l'étude, que l'animal était un hybride de première génération. En analysant l'ADN mitochondrial du spécimen, qui est hérité de la mère, l'équipe a également déterminé que sa mère était un narval - et que, par extension, la baleine avait obtenu ses gènes de béluga de son père.
En haut: crâne de narval. Au milieu: hybride. En bas: crâne de béluga. (Mikkel Høegh Post / Musée d'histoire naturelle du Danemark) 
A regarder de plus près comment le crâne s'inscrit dans le puzzle de cette découverte rare. (Crédit: Markus Bühler) 
Représentation artistique de ce à quoi la créature a pu ressembler. (Crédit: Markus Bühler) Ces révélations peuvent aider à expliquer certaines des bizarreries étranges de l'animal. Par exemple, le chasseur qui a tué les trois baleines a déclaré aux chercheurs que leur peau était uniformément grise; les bélugas ont la peau blanche et les narvals sont tachetés de brun, de noir, de gris et de blanc. Le crâne de l'hybride était considérablement plus grand que celui d'un béluga ou d'un narval typique, mais ses dents semblaient être un étrange méli-mélo des deux. Les narvals n'ont pas de dents inférieures, mais les mâles ont une dent de devant qui sort de leurs lèvres. Les bélugas ont jusqu'à 40 dents supérieures et inférieures alignées verticalement. L'hybride avait des dents dans ses mâchoires supérieure et inférieure, mais ses pilonneuses étaient rainurées et certaines étaient orientées horizontalement, «ressemblant à la défense et à la dent restante des narvals», écrivent les auteurs de l'étude.
Dans le cadre de cette nouvelle étude, les chercheurs ont analysé les isotopes de carbone et d'azote extraits du collagène osseux de l'échantillon, une méthode souvent utilisée pour déterminer ce que les animaux (et les humains) mangeaient autrefois. Ils ont découvert que le régime alimentaire de la baleine était différent de celui des deux espèces mères, car il dépendait davantage de proies situées au fond de l'océan.
Il est possible que ses dents aient influencé sa stratégie de recherche de nourriture », déclare Mikkel Skovrind, doctorant au Natural History Museum et premier auteur de l'étude.
Les bélugas et les narvals ont divergé d'un ancêtre commun il y a environ cinq millions d'années. Lorsque les chercheurs à l'origine du nouveau rapport ont examiné l'ADN de l'espèce, ils n'ont trouvé aucune preuve de croisement des animaux au cours des 1, 25 million d'années écoulées. Cela signifie que le spécimen hybride représente «une occurrence très rare ou nouvelle», mais pas impossible, selon l'auteur de l'étude, Eline Lorenzen, écologiste à l'Université de Copenhague.
Le narval et le béluga s'accouplent au printemps, alors que la banquise se brise. Les chercheurs ont du mal à étudier les habitudes d'accouplement des animaux, mais il est bien connu que les narvals et les bélugas sont très nombreux dans la baie de Disko pendant la période d'accouplement. Et le fait que l'hybride ait une mère de narval et un père de béluga est logique. Comme le dit Tina Hesman Saey de Science News, un biologiste des baleines, Randall Reeves, qui ne participait pas à la nouvelle recherche, indique que les défenses des narvals pourraient indiquer aux femelles amoureuses qu'elles ne sont pas de la même espèce. Cependant, les narvals et les bélugas femelles ont une taille et une forme similaires et peuvent facilement être confondus. Il n’est donc pas inconcevable qu’un béluga mâle choisisse un narval comme compagnon.
L'hybridation des baleines n'est peut-être pas un phénomène courant, mais elle pourrait se produire davantage que ne le réalisent les scientifiques. «Ce serait intéressant, dit Skovrind, de savoir si des baleines hybrides similaires ont été repérées ailleurs.»
