Même s’il n’est peut-être pas aussi connu que le pôle Nord, Whoville ou Bedford Falls, pour les amateurs de Muppet, aucune saison des vacances n’est complète sans un voyage à Frogtown Hollow. C'est la maison rurale de «Emmet Otter's Jug-Band Christmas», l'émission télévisée créée par le visionnaire Jim Henson, de Muppet, qui célèbre son 40e anniversaire cette semaine.
En 1976, après la première saison de «The Muppet Show», Henson surfait haut. Il a décidé de combler la pause entre les saisons avec une adaptation quantique de Jug-Band Christmas de Emmet Otter, un livre de 1971 de Russell Hoban, auteur prolifique de Frances Fame. Raconté par Kermit the Frog, le programme raconte l'histoire de deux pauvres loutres, Emmet et Ma, qui n'ont pas assez d'argent pour acheter le cadeau qu'ils veulent faire. (Une guitare pour Emmet, un piano pour Ma.) Réputés pour leurs aptitudes musicales, les loutres découvrent séparément un spectacle de talents locaux avec un prix de 50 $. Emmet et Ma entrent tous les deux et, dans un twist du twistmaster O. Henry, "Le cadeau des mages", chacun vend le moyen de subsistance de l'autre pour sa performance. Si ils ne gagnent pas, ils n'auront aucun moyen de gagner leur vie. . Ma jette les outils d'Emmet pour le tissu d'habillement; Emmet transforme le washtub de Ma en une basse autonome pour le groupe de cruche.
C'est une zone exempte de spoiler «Emmet Otter», mais la compétition est féroce grâce au groupe anarchique Riverbottom Nightmare Band, un ensemble à la dure rock-rock avec un poisson-chat aux yeux de bug dans un accompagnement chantant. Le groupe est une pure manie - et la partie préférée de la série de Henson - mais dans l’ensemble, l’équipe de production s’en tient au livre de Hoban. Les personnages ont été fidèlement conçus pour correspondre aux illustrations de Lillian Hoban et, dans l’ensemble, l’histoire est restée fidèle au matériau source.
«'Emmet Otter' est moins loufoque et plus doux, mais l'ADN de Muppet est là. Seul Jim Henson réussit à jouer de la basse dans le Riverbottom Nightmare Band », explique Brian Jay Jones, auteur de Jim Henson, une biographie de 2013.
Henson était ravi de la façon dont les choses se sont passées, mais à sa grande surprise, aucun réseau ne l'a détecté. Ce fut la première indication de ce qu'il adviendrait de la spéciale: le pauvre Emmet et ses amis musiciens du bois ne devinrent jamais un standard dans la rotation de la télévision pour les vacances. Il a été diffusé pour la première fois en décembre 1977, mais uniquement à la télévision canadienne. HBO l'a montré l'année suivante et les années suivantes, mais le réseau naissant n'avait que quelques années et ne diffusait que neuf heures par jour.
«C'est une charmante spéciale de vacances calmes, elle n'est pas grande, voyante et regorge de références à la culture pop. C'est comme si Jim Henson essayait de faire un classique de Noël sans la folie et les explosions typiques du «Muppet Show» », a déclaré Joe Hennes, co-propriétaire et rédacteur en chef de ToughPigs, le site Web de référence adultes Muppet à vie.
Travailler sur «Emmet Otter» a permis à Henson de s’épanouir et de développer les technologies utilisées tout au long de sa carrière. Contrairement à "The Muppet Show", il n'avait pas besoin d'accueillir des stars humaines, ni de s'en tenir aux paramètres d'un théâtre. Henson construisit donc une scène gigantesque avec une rivière de 50 pieds et un soleil réglé sur une minuterie. se leva et se prépara à donner à l’équipe de production des looks différents. Animatronics ont été introduits, mis en évidence dans l'aviron du bateau par Emmet. C'était aussi la première fois que Henson utilisait le «Waldo», un manipulateur à distance ressemblant à un gant de cuisine, ce qui permettait à des interprètes tels que Frank Oz et Jerry Nelson de synchroniser avec précision les mouvements de la bouche de Muppet.
«Au-delà de la popularité et de la créativité des Muppets, Jim Henson a joué un rôle important dans le divertissement américain en créant des marionnettes avec un écran de télévision», a déclaré Ryan Lintelman, conservateur de la collection de divertissements au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian. (Fait amusant: au moins un Muppet est toujours exposé au musée. Actuellement, c’est le chef suédois.) «Parce que Henson n’était pas lié par une scène traditionnelle, il a fait ce que les marionnettistes précédents n’avaient pas pu faire. les personnages plus réactifs avec des personnalités plus grandes. 'Emmet Otter' est une grande évolution dans la narration de marionnettes. "
La spéciale a également cimenté le partenariat extrêmement important entre Henson et le compositeur Paul Williams, invité de la première saison de «The Muppet Show» . "Williams a écrit plusieurs chansons originales pour" Emmet Otter " dans différents styles, du groupe de percussions à l'ancienne" Bar-B-Que "à l'hymne" Brothers in Our World ", en passant par l'hymne" Brothers in Our World ", au groupe vedette du groupe infernal punk, le Nightmare Band. Ce fut le début d’une fructueuse collaboration qui aboutira au classique classique «Rainbow Connection» deux ans plus tard.
"Jim a grandi dans une famille qui se réunissait autour du piano tous les samedis soirs pour chanter, d'où son amour pour les chansons, sincère et idiot", dit Jones, qui écrit actuellement une biographie de Dr. Seuss. «Paul Williams a une sensibilité similaire à Tin Pan Alley et, ensemble, ils étaient éclairés dans une bouteille, une relation symbiotique complète. Chaque chanson dans Emmet Otter est accrocheuse et «Quand la rivière rencontre la mer» est devenu un standard, je l'ai récemment entendue dans une chaîne d'épicerie.
Laisser les jeunes téléspectateurs s'imprégner de la sonorité du groupe Jogilee Jugilee Frogtown Hollow - son nom officiel - était également un moyen d'initier une tradition musicale américaine méconnue. La cruche, en tant qu'instrument, tire ses racines de la culture d'esclaves américaine. La musique était un mélange de rythmes africains et de mélodies européennes. Au début des années 1920, Louisville devint le centre de la musique pour groupe de pichets lors des premiers enregistrements pour Gennett Records. Il y a encore beaucoup de musiciens de washboard, kazoo et stovepipe de nos jours, qui jouent souvent dans des festivals, des compétitions locales et le jubilé annuel du National Jug Band à Louisville.
Skip Landt, professeur à la Old Town School of Folk Music de Chicago et chef du groupe primé Strictly Jug Nuts, a regardé «Emmet Otter» pour la première fois cette semaine afin de lui donner son point de vue. Il aime l'idée que de jeunes esprits soient exposés à la musique grâce à Wendell Porcupine soufflant dans cette cruche:
«Pour les jeunes enfants, les mélodies et les rythmes sont simples à s'initier à la musique, car leur sensibilité n'est pas encore suffisamment développée pour apprécier des formes plus complexes. Ici, vous avez la vie et les valeurs simples de la famille Otter, pauvre mais heureuse, deux générations vivant et chantant en harmonie contrastent avec le groupe tapageur River Bottom et sa musique assourdissante », dit Landt. «Cela résonne avec moi, en tant que citoyen âgé, parce que Strictly Jug Nuts est très amusant et a une bonne clientèle, mais tout comme Emmet et Ma chantant leurs duos, nous ne sommes pas de qualité professionnelle - nous le faisons par amour du la musique et l'amitié. "
C'est un sentiment que Jim Henson aurait aimé entendre depuis si longtemps, parce que cela aurait signifié que le Jug-Band Christmas d'Emmet Otter avait trouvé un public.
En 1980, enfin, ABC a créé «Emmet Otter» à la télévision, mais il n’a toujours pas eu l’impact des classiques de Noël classiques tels que «Rudolph le renne au nez rouge» et «L’année sans père Noël». t même trouver un grand public à l'âge d'or de la VHS, et chaque nouvelle version a eu un montage différent. Pas un ne correspondait à la version définitive de HBO, qui éteint les intransigeants. En 2004, la Walt Disney Company a acheté les Muppets, mais Henson Associates détenait toujours les droits sur «Emmet Otter». La plus célèbre grenouille du monde a donc été supprimée de Frogtown Hollow. Kermit a été excisé de «Emmet Otter » et ne reviendrait pas avant une diffusion de 2015 sur ABC Family.
«Emmet Otter a obtenu le statut de culte parce qu’il était en grande partie indisponible. Il n’y avait donc pas cette expérience culturelle commune. C’était un événement spécial de vacances uniques oubliées, mais avec l’accessibilité des médias, un nouveau public a émergé, à savoir génial parce que l'histoire est intemporelle », déclare Lintelman.
Le premier DVD avec les scènes intactes de Kermit a été publié en octobre pour le 40e anniversaire. Maintenant qu’il est facilement disponible dans sa forme originale, «Jug-Band Christmas d’Emmet Otter» va au-delà de ses modestes débuts. De nombreuses prestations sont proposées, notamment des concerts, des adaptations musicales, des appréciations nostalgiques et une reprise du groupe My Morning Jacket. À l’âge moyen, l’émission est enfin arrivée et les nouveaux arrivants ont la chance de vivre la magie des vacances négligée de Henson.
«Ce que les marionnettes ont sur l'animation ou les images de synthèse, c'est qu'elles existent, et surtout en tant qu'enfant, on a l'impression de pouvoir rencontrer Emmet Otter et toutes les autres créatures des bois du monde réel», explique Hennes. "Le sentiment de connexion est inné en chacun de nous et vous ne l'obtiendrez jamais de Pixar."
