Quiconque possède un jardin dans sa cour - ou même un jardin à l'échelle commerciale - vit dans la peur du virus de la mosaïque du concombre (CMV). La maladie frappe durement les plantes comme les tomates, les concombres et les poivrons, non seulement freine leur croissance, mais provoque également des feuilles déformées, des taches jaunes et des traînées. Il n'y a pas de traitement; une fois qu'une plante est infectée, c'est fait.
Mais la maladie fait plus que tuer les plantes: elle les rend attractives pour les abeilles, qui affluent vers la végétation infectée. "On pourrait penser que les pollinisateurs préféreraient une plante en bonne santé", a déclaré Beverley Glover, directrice du Botanic Garden de l'Université de Cambridge dans un communiqué de presse. "Cependant, la modélisation a suggéré que si les pollinisateurs étaient orientés vers les plantes malades dans la nature, cela pourrait court-circuiter la sélection naturelle pour la résistance aux maladies."
Pour déterminer ce qui se passait, Glover et une équipe du groupe de virologie et de pathologie des plantes moléculaires de Cambridge étudièrent la relation entre les plantes infectées par le CMV et les bourdons. Leurs résultats sont publiés dans la revue PLOS Pathogens.
L'équipe a cultivé des plants de tomates dans une serre, puis les a infectés avec le virus. Les plantes produisent naturellement des composés organiques volatils, dont certains attirent les pollinisateurs et d'autres repoussant les prédateurs potentiels. Ce qu'ils ont découvert, c'est que le virus a modifié la composition des composés volatils émis par le plant de tomate. Lorsqu'ils ont libéré des bourdons dans leurs serres, les insectes ont aimé ce qu'ils sentaient. Ils se sont d'abord dirigés vers les plantes infectées et ont passé plus de temps à répandre leur pollen.
«À ma connaissance, il s'agit de la première preuve que l'infection par le virus peut rendre les plantes plus attrayantes pour les pollinisateurs», a déclaré l'investigateur principal John Carr à Nenad Jarić Dauenhauer, au New Scientist . «Les virus reprogramment le métabolisme des plantes et nous pouvons penser que cela a occasionné des changements bénéfiques pour les abeilles.»
Le virus court-circuite le fonctionnement normal de la relation entre les plantes et les pollinisateurs. En règle générale, les pollinisateurs choisissent des plantes saines avec beaucoup de fleurs émettant des composés volatils attrayants. Cela signifie généralement que les plantes en bonne santé produisent plus de graines que leurs voisins malades. Mais le CMV prédispose les abeilles à choisir les plantes sensibles aux maladies, ce qui signifie que ces individus produisent plus de graines de plantes vulnérables au virus. Cela permet à la plante de se reproduire et confère au virus de nombreux hôtes futurs prédisposés aux maladies, une relation appelée mutualisme symbiotique.
"Nous nous attendions à ce que les plantes sensibles aux maladies souffrent, mais en les rendant plus attrayantes pour les pollinisateurs, le virus donne un avantage à ces plantes", a déclaré Carr dans le communiqué de presse. "Nos résultats suggèrent que l'image d'une course aux armements phytopathogènes est plus complexe qu'on ne le pensait auparavant, et dans certains cas, nous devrions penser aux virus de manière plus positive."
En fait, Carr explique à Dauenhauer que le phénomène récemment découvert pourrait conduire à de meilleurs rendements si les chercheurs pouvaient déterminer exactement comment le virus modifie les composés volatils pour attirer plus de pollinisateurs.
