Soixante-dix pour cent de l'activité volcanique sur notre planète se passe sous l'eau. Les volcans sous-marins provoquent des tsunamis, tuent des poissons et même créent des îles. Et il pourrait y en avoir un million, en grande partie invisibles sous les vagues. Mais en raison de leur profondeur, ils sont difficiles à atteindre, ce qui les rend difficiles à étudier et à observer.
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Prenez le volcan West Mata par exemple. Il se trouve dans l'océan Pacifique, à plus de cent kilomètres de la terre et à presque trois quarts de mille sous la surface. Bien que le magma soit toujours orange vif sous l'eau, vous ne pouvez pas vraiment regarder West Mata à travers une paire de lunettes de natation.
Ainsi, en 2009, des scientifiques ont envoyé un véhicule télécommandé - un drone pour l'océan, essentiellement - pour vérifier West Mata en action, explique Nanci Bompey de GeoSpace, un blog de l'American Geophysical Union. Equipé d'une caméra vidéo, le véhicule a été témoin de deux types d'éruptions. D'un évent appelé Hadès, une explosion de grandes rafales de magma, telle que vue et entendue dans la vidéo. D'un évent appelé Prométhée, sur des centaines de petites bulles de gaz.
Les scientifiques étudient depuis un certain temps les sons des volcans sous-marins, mais capturer de telles éruptions aussi spectaculaires en vidéo était un gros problème. Comprendre ce qui se passe dans la vidéo rendra l’étude des volcans sous-marins par le son seul plus fructueuse.
Avec les images en main, une équipe d'océanographes s'est mise au travail pour décoder la "signature acoustique" des éléments sortant des bouches d'aération de West Mata dans la vidéo. Dans un article récent, ils expliquent que les sursauts magma produisent des bruits courts et de basse fréquence, tandis que les sons émis par les bulles se déclenchent à large bande en fréquence et durent quelques minutes. Ces signatures sonores pourraient être utiles pour indiquer quels types d’éruptions sous-marines se produisent - de loin.
