Parmi toutes les peintures de dinosaures jamais composées, Age of Reptiles de Rudolph Zallinger est l’un des plus influents. Je ne peux penser à aucun autre travail d'art paléo qui restitue de manière aussi complexe les dinosaures qu'ils nous étaient connus au milieu du XXe siècle, tout en les représentant simultanément dans la marche en cours du temps. En fait, cette illustration de 110 pieds de long et de 16 pieds de haut était si puissante qu'elle inspirait les scientifiques qui créeraient une image plus vibrante de la vie préhistorique. Robert Bakker, l’un des principaux responsables de la «Renaissance des dinosaures», qui remplaçait des images antérieures de dinosaures terne et terne, a souvent cité sa rencontre avec une version réduite du tableau de Zallinger dans le magazine Life pour susciter son intérêt pour les dinosaures. Plus tard, en tant qu'étudiant de troisième cycle à l'Université de Yale, Bakker a vu l'original au musée d'histoire naturelle Peabody de l'école, mais ce que lui-même et d'autres chercheurs ont découvert était étonnamment différent de l'imagerie de Zallinger. Sur la base des changements que Bakker a contribué à fomenter, il n’est pas étonnant que Bakker se souvienne plus tard d’avoir marché dans le hall du musée en se disant: «Il ya quelque chose qui ne va pas avec nos dinosaures».
Mais nous ne devrions pas nous moquer du travail de Zallinger en tant que vestige démodé de l'érudition croustillante qui considérait les dinosaures comme des reptiles gonflés. La peinture murale de l’âge des reptiles est un chef-d’œuvre artistique et a été, à son époque, la représentation la plus scientifiquement exacte du monde mésozoïque jamais créée. Cette combinaison d'art et de science a pris des années à exécuter.
L'histoire de la murale a commencé avec des algues. C’est ce que le jeune Zallinger, ancien élève de l’école des beaux-arts de Yale en 1942, a passé une bonne partie de son temps à illustrer pour le directeur du musée d’histoire naturelle de l’école, Albert Parr. Mais ce n'était pas le seul projet que Parr avait à proposer aux étudiants en art. Il voulait remplir les murs gris et vides de son musée avec des représentations de dinosaures dans la chair, et quand il demanda au professeur d'arts Lewis s'il connaissait une personne suffisamment habile pour réaliser les restaurations, York avait immédiatement demandé à Zallinger de s'appuyer sur les antécédents de son élève. travailler pour Parr. Le 1er mars 1942, Zallinger a été nommé membre officiel du personnel du musée afin de pouvoir entreprendre le projet à temps plein.
Zallinger lui-même a expliqué ce qui se passait ensuite dans le pamphlet d'interprétation officiel de sa peinture, L'âge des reptiles: l'art et la science de la grande murale de dinosaure de Rudolph Zallinger à Yale . Parr souhaitait à l'origine une série de peintures individuelles représentant différents dinosaures dans la salle. Cependant, alors qu'il réfléchissait à la façon de diviser l'espace mural, Zallinger a eu une idée différente: utiliser tout le mur pour créer un «panorama du temps». Ainsi, les différentes créatures pourraient être placées dans une continuité et ne représenteraient pas extraits de la préhistoire.
Le format établi, Zallinger a rapidement été initié à la paléontologie, à la paléobotanique et à l'anatomie des vertébrés par les experts du musée. Les animaux devaient être scientifiquement exacts, leurs environnements bien approvisionnés en plantes de la bonne époque et l'ensemble de la fonte des fossiles devait s'emboîter dans un style esthétique. La précision revêt une extrême importance, mais rend la peinture attrayante pour les visiteurs. En 1943, Zallinger créa une première esquisse sur papier de ce qu'il avait en tête. Pratiquement toutes les créatures préhistoriques qui figureraient dans la version finale étaient déjà présentes, bien que dans des poses et des positions différentes.
L'artiste a également été confronté à la décision technique de savoir comment exécuter la murale. Zallinger a opté pour une fresco secco, une méthode classique dans laquelle les pigments sont combinés avec de l’œuf et de l’eau et sont peints sur du plâtre sec humidifié au moment de l’application. Au fur et à mesure que Zallinger composait chaque interprétation de la peinture murale, l'espace sur lequel il allait peindre était préparé et recouvert de plâtre. Ce qui est remarquable, c’est la façon dont Zallinger est arrivé tôt à ce qui est devenu le tracé final de son panorama mésozoïque. Alors que les détails des plantes et des animaux changeaient avec chaque version de plus en plus détaillée, leurs formes générales et leurs poses ont été établies lorsque Zallinger a créé une version «dessin animé» de 1943 de la peinture murale sur papier de chiffon.
Étrangement, l'une des premières peintures est sans doute devenue plus célèbre que la peinture murale elle-même. La même année, avant le début des travaux sur le mur, Zallinger créa une version à petite échelle de la peinture murale. Cette version miniature est celle qui a par la suite été imprimée dans des livres, des affiches et dans le cadre d'autres souvenirs de dinosaures. Si vous avez déjà vu Age of Reptiles, il est fort probable que vous l’ayez vu dans ce format de résolution inférieure.
Le travail réel sur la murale a commencé en octobre 1943. Il a fallu trois ans et demi pour le terminer. Le détail fini est incroyable. En travaillant sur une peinture murale d'une telle ampleur, Zallinger a été capable de restituer magnifiquement des aspects aussi fins que des écailles de dinosaures individuelles et les veines des ailes d'une libellule. Les visiteurs ont suivi le déroulement du processus: la salle était ouverte pendant que Zallinger travaillait.
The Age of Reptiles est une véritable œuvre d'art. Comme WJT Mitchell l’a déjà suggéré, il ne s’agit pas du paléo-art dans The Last Dinosaur Book, du kitsch ou de l’enfant. La peinture murale de Zallinger était scientifiquement exacte pour son époque, mais chaque pièce s'inscrivait dans un paysage fluide et ininterrompu, finalement fermé par la sombre faucheuse de l'extinction (représentée par un volcan en rotation). Le littéral et l'abstrait ont été combinés en une seule image précise. Et ce n'est pas juste moi qui défend mes dinosaures bien-aimés de ce que je considère être une attaque confuse contre les illustrations scientifiques issues des sciences humaines. Selon Zallinger, l'expert en histoire de l'art, Daniel Varney Thompson, a qualifié la peinture murale de «la plus importante depuis le 15ème siècle». Zallinger lui-même a estimé que cela pourrait être exagéré, mais Thompson n'était pas le seul critique artistique à se féliciter.
Le pamphlet officiel de la murale contient une coda de Vincent Scully, de Sterling Professor émérite d'histoire de l'art en architecture chez Yale, sur le poids artistique de la réalisation de Zallinger. Tandis que quelqu'un comme moi regarde la peinture et voit la préhistoire, Scully découvre les techniques et concepts artistiques traditionnels (en particulier ceux du peintre du XVe siècle, Cennino Cennini). Comme Scully écrit:
Il est juste de supposer que Cennino d'Adrea Cennini de Colle di Val d'Elsa aurait été surpris des utilisations que Zallinger a données aux techniques de la peinture qu'il a décrites avec tant d'amour. Pas Adam et Eve mais Eryops et Diplovertebron occupent le Jardin du Carbonifère dans la peinture murale de Zallinger et bien avant le pharaon, Tyrannosaurus est roi.
Bien que Scully ne s'attarde pas sur ce point, je pense qu'il y a quelque chose d'important ici. Les artistes des époques passées étaient souvent célébrés pour la création d'images considérées comme provenant de l'histoire, qu'elle soit religieuse ou laïque. Pourquoi une image soignée de l'art du jardin d'Éden, alors qu'une représentation extrêmement détaillée de la vie jurassique est ridiculisée par certains comme de la malbouffe juvénile? Les arts sont-ils si prétentieux qu'ils ne peuvent permettre à la science naturelle de craindre que les dinosaures envahissent les lieux?
Tous les rendus de dinosaures ne sont pas des œuvres d'art raffinées, mais il y en a que nous ne devrions pas avoir honte d'appeler des œuvres d'art en raison de l'habileté requise pour la composition. En fait, les restaurations de la préhistoire peuvent être encore plus difficiles que ce que nous considérons traditionnellement comme des beaux-arts - la pièce doit non seulement être exécutée dans le cadre de conventions artistiques, mais elle doit aussi refléter une réalité naturelle. The Age of Reptiles est l'une de ces pièces - une célébration du temps qui associe des concepts artistiques historiques à l'histoire d'un monde perdu.
