L'ancien dirigeant de Google, Alan Eustace, se dit technologue. Mais il est aussi le casse-cou qui a parachuté un ballon dans la stratosphère à plus de 25 miles au-dessus de la Terre en octobre 2014, battant le record du monde du plus haut saut en parachute en chute libre de Felix Baumgartner en 2012.
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“C'était très excitant! Nous avions déjà fait cinq sauts d'avion et c'était le troisième saut en ballon. . . à certains égards, c'était le plus relaxant de tous les sauts », se souvient Eustace. "Ce que j'avais initialement prévu était comme plonger dans la stratosphère, mais ce que je pensais pouvoir faire et ce que nous avons fait était très différent."
Dans une combinaison spatiale sur mesure équipée d'un système de support de vie spécialement conçu, Eustace se balançait sous un ballon qui s'élevait à une vitesse maximale de 1 600 pieds par minute. Après une demi-heure environ, se détachant du ballon de la taille d’un terrain de football. Eustace est retombé à la surface lors d'une chute libre à une vitesse maximale de 822 milles à l'heure, déclenchant un bang sonique entendu par les gens au sol. Tout le trajet entre le ballon et son atterrissage a pris un peu plus de 14 minutes.
«Qui aurait pensé qu'une équipe de 20 personnes ou moins pourrait à elle seule rassembler tout ce qui est nécessaire pour amener une personne à une altitude supérieure à 99, 5% de l'atmosphère de la Terre, voir la courbure de la Terre et les ténèbres de l'espace et retourner au sol en toute sécurité par des moyens que personne n’a jamais essayés », déclare Eustace. "Pour moi, c'est la partie excitante!"
La combinaison spécialement conçue qu'Eustace portait, ainsi que le module d'équipement de ballon, sont maintenant exposés au centre Steven F. Udvar-Hazy du Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian, à Chantilly, en Virginie. Il s'agit d'une combinaison de matériaux de pointe et d'une technologie standard, fabriquée par Paragon Space Development Corporation, United Parachute Technologies et ILC Dover, qui fabrique des combinaisons pour la NASA depuis le programme Apollo.
Eustace, un ancien pilote et parachutiste, a fondé StratEx dans le but de développer un scaphandre autonome et un système de récupération permettant l'exploration humaine de la stratosphère au-dessus de 100 000 pieds. Il dit que son voyage a commencé il y a plusieurs années, lorsqu'un ami lui a demandé son avis sur l'achat d'une grande capsule sophistiquée similaire à celle utilisée par Felix Baumgartner lors de son saut record de 128 100 pieds le 14 octobre 2012.
«J'ai dit que si c'était moi, je ne ferais pas une grosse capsule. Je développerais une sorte de système de plongée pour la stratosphère. Imaginez si vous utilisiez un appareil de parachutisme en tandem normal. Au lieu de mettre un passager à l'avant qui peut peser 200 livres, pensa Eustace, pourquoi ne pas installer un réservoir d'oxygène là-bas, puis enfiler une combinaison spatiale.
Eustace a contacté Taber MacCallum à Paragon et a demandé si un système pourrait être développé pour permettre à une personne d'entrer dans l'atmosphère. Après trois ans de travail d’une équipe d’experts, il a réussi à faire le saut.
ILC Dover n'avait jamais vendu de combinaison spatiale auparavant, mais la société en a vendu une à Eustace. United Parachute Technologies faisait partie d’une équipe qui a conçu les auvents principal et de secours du parachute antiparasitaire, ainsi que la formation au vol supplémentaire d’Eustace. Il a ajouté que l'équipe avait dû revoir la conception de nombreux composants pour fusionner la technologie de plongée avec la technologie de combinaison spatiale de la NASA.
«La technologie utilisée pour marier ces deux choses m'intéressait, explique Eustace. «C'était important parce que si vous pouvez vraiment construire cette chose pour la stratosphère, cela permet de faire toutes sortes de choses dans la stratosphère. . . . Vous pouvez utiliser cette combinaison pour tout ce que vous voulez faire - le plus haut saut en parachute, ou la recherche, [restant] là-haut pendant des heures et des heures. . . . N'importe laquelle de ces choses est possible en utilisant ce costume. C'était un catalyseur pour de nombreuses autres utilisations potentielles. "
Eustace a expliqué que la conception de l'ensemble du système le rendait capable d'altitudes beaucoup plus élevées que le système à capsule que Red Bull utilisait pour financer le saut de Baumgartner, car il était beaucoup plus léger. Il dit que le système StratEx aurait pu être démontré à une altitude inférieure, mais que prouver qu'une nouvelle technologie fonctionnera; il faut aller aux extrêmes pour démontrer le concept.
«Pour faire taire les nombreux douteurs potentiels, la meilleure chose à faire était d'essayer la chose la plus difficile possible à la plus haute altitude possible. Le parachutisme est la chose la plus difficile possible comparée à un vol en montgolfière. Du point de vue technique, c'est beaucoup plus facile que ce que nous avions l'intention de faire », déclare Eustace.
L’équipe de conception a mis au point plusieurs technologies révolutionnaires, notamment le système Sabre, qui a permis à Eustace de contrôler le parachute sans l’emmêler. Ce système libérait immédiatement la drogue et était combiné à un système résistant à la rotation qui éliminait le spin incontrôlé qui tournait Baumgartner au cours de son saut.
Eustace a déclaré que l'équipe avait dû revoir de nombreux composants pour fusionner la technologie de plongée avec la technologie de combinaison spatiale de la NASA. (Dane Penland / MSNA) Cathleen Lewis, la conservatrice de l’histoire spatiale du Smithsonian, a déclaré que l’équipe de conception avait associé une technologie de pointe à un équipement standard. «Les gens qui font ce genre de choses ont tendance à être très conservateurs», dit Lewis. «Ils veulent savoir que leurs matériaux et leurs équipements ont fait leurs preuves, donc ça va marcher. Mais même s’ils sont conservateurs à l’égard des nouveaux matériaux, ils ne le sont pas autant quant à l’adoption de matériaux existants et à la combinaison de matériaux existants. C'est un merveilleux exemple de leur approche de l'innovation qui prend les choses existantes et les rend très nouvelles. "
Eustace portait un vêtement chaud sous la combinaison spatiale adaptée aux vêtements rafraîchissants utilisés par les équipes SWAT et les premiers intervenants pour le maintenir à l'aise pendant l'ascension.
«J'avais deux couches sous la combinaison», déclare Eustace. «La première était une couche très mince, principalement pour évacuer la transpiration, et la deuxième était le sous-vêtement à contrôle thermique. . . . [Il] est traversé par des tubes qui circulent autour de moi, que ce soit de l'eau chaude ou de l'eau froide. En vol, c'était de l'eau chaude.
Mais au sommet de la stratosphère, où il fait très chaud, des modifications de la conception étaient nécessaires pour que la combinaison conserve de l’air sec dans son casque afin que sa face avant ne brouille pas. Lewis explique que 100% d'oxygène ont été pompés dans le casque de la combinaison d'Eustace et y ont été retenus via un fichu cou, un peu comme un «cou de tortue en caoutchouc serré». de la combinaison, qui a gardé le casque de la buée. Pour économiser de l'oxygène pendant le vol, Eustace a minimisé ses mouvements, ce qui l'a également empêché de surchauffer au sol.
Alan Eustace est l'un des inventeurs énumérés dans une demande de brevet pour un système d'exploitation proche de l'espace. (Demande de brevet US 2015/0284065 A1) 
Selon la demande de brevet, "la présente invention concerne la fourniture d'un système permettant des opérations sûres, avec ou sans équipage, à des altitudes extrêmement élevées (supérieures à environ 70 000 pieds)". (Demande de brevet US 2015/0284065 A1) 
"Il existe un intérêt croissant pour les technologies permettant un accès en altitude et proche de l'espace au tourisme, à la recherche, à l'éducation et à d'autres activités scientifiques et commerciales", lit-on dans la demande de brevet. (Demande de brevet US 2015/0284065 A1) Elle ajoute qu'Eustace portait des bottes d'alpinisme, mais ses gants allient la technologie de la combinaison spatiale à des gants d'alpinisme dotés d'éléments chauffants et de piles.
Le Smithsonian a acquis le module d'équipement de combinaison spatiale et de ballon d'Eustace, après que Lewis et le conservateur principal de l'aéronautique, Tom Crouch, eurent contacté ILC Dover et des contacts dans le domaine des montgolfières pour obtenir les articles. Eustace a non seulement accepté de faire don de la combinaison spatiale, mais il a également financé l'exposition ainsi que les programmes éducatifs du musée au cours de la prochaine année.
Lewis attribue à l'équipe une excellence en matière de conception non seulement dans l'affichage, mais aussi dans l'utilisation de mesures de conservation pour ralentir la dégradation de la combinaison. Un flux d'air régulier traverse le matériau synthétique de la combinaison spatiale pour le contrôle du climat. La combinaison peut être vue suspendue au bas du module d'équipement du ballon, qui était attaché à un ballon scientifique géant pour transporter Eustace dans la stratosphère.
«Il est suspendu et flotte dans les airs, ce qui oblige les visiteurs à s’arrêter pour le regarder», déclare Lewis. «C'est très impressionnant, car ils regardent la combinaison comme s'ils regardaient Eustace monter dans la stratosphère. Cela amène les gens. . . poser des questions. 'Qu'est-ce que c'est? Qu'est-ce que ça fait? Comment a-t-il été fabriqué? Qui l'a fait et pourquoi? Nous commençons à les faire penser comme des historiens et des ingénieurs. ”
Eustace a également financé l'ensemble de la mission; il ne dira pas combien cela a coûté.
«Plus que je ne le pensais beaucoup, » rit-il. Mais il ajoute que l'affichage du Smithsonian permet aux visiteurs de s'imaginer suspendus sous un ballon regardant la Terre, ce qui leur donne une perspective réelle de ce qu'il a été pendant son voyage dans la stratosphère. Le coût de l'équipement, du vol et de l'affichage, dit-il, en vaut la peine, à lui et à l'équipe qui l'a rendu possible.
«Si vous regardez quelque chose sur le Smithsonian et regardez les histoires, chacun de ces avions coûte plus cher qu'ils ne le pensaient», dit Eustace. «Tout le monde est également fier que quelque chose qu'ils ont créé ait trouvé le chemin du Smithsonian. Pour nous, c'est comme le summum. C'est notre mont Everest si vous êtes un technologue et que vous êtes intéressé par les aéronefs. »
La poursuite d'Alan Eustace après sa chute libre record en octobre 2014 est en vue permanente au centre Steven F. Udvar-Hazy du Musée national de l'air et de l'espace à Chantilly, en Virginie.
