Des chutes d'Iguazu au parc national de Lençóis Maranhenses, il existe des endroits à couper le souffle au Brésil. Ilha da Queimada Grande, située à environ 90 km au large de la côte de São Paulo, semble être un autre de ces endroits magnifiques, à première vue. Presque tous les Brésiliens connaissent l’île, mais la plupart ne songeraient jamais à s'y rendre. Elle est infestée de 2 000 à 4 000 vipères dorées, un des serpents les plus meurtriers du monde.
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Le venin de ces vipères peut tuer une personne en moins d’une heure et de nombreuses légendes locales racontent les terribles destins qui ont attendu ceux qui ont erré sur les rives de "l’île aux serpents". Selon la rumeur, un malheureux pêcheur aurait atterri sur l'île à la recherche de bananes - pour être découvert quelques jours plus tard dans son bateau, mort dans une mare de sang, avec des morsures de serpent sur son corps. De 1909 aux années 1920, quelques personnes vivaient sur l'île afin de faire fonctionner son phare. Mais selon un autre récit local, le dernier gardien de phare, ainsi que toute sa famille, sont morts lorsqu'un cadre de serpents s'est infiltré chez lui par la fenêtre.
Bien que certains prétendent que les pirates ont mis les serpents sur l'île, dans l'espoir de protéger leur or, en réalité, la population dense de serpents de l'île a évolué au cours de milliers d'années, sans intervention humaine. Il y a environ 11 000 ans, le niveau de la mer s'est suffisamment élevé pour isoler Ilha da Queimada Grande du Brésil continental, ce qui a poussé les espèces de serpents qui vivaient sur l'île - considérées probablement comme des serpents jararaca - sur un chemin différent de celui de leurs frères du continent.
Les serpents qui se sont retrouvés coincés à Ilha da Queimada Grande n'avaient aucun prédateur au sol, ce qui leur permettait de se reproduire rapidement. Leur seul défi: ils n'avaient pas non plus de proie au niveau du sol. Pour trouver de la nourriture, les serpents montaient en pente douce, s'attaquant aux oiseaux migrateurs qui visitaient l'île de façon saisonnière au cours de longs vols. Souvent, les serpents traquent leur proie, mordent et attendent que le venin fasse son travail avant de traquer à nouveau la proie. Mais les vipères dorées à la tête dorée ne peuvent pas suivre les oiseaux qu'elles piquent - elles ont donc développé un venin incroyablement puissant et efficace, trois à cinq fois plus puissant que celui de tout serpent du continent - capable de tuer presque instantanément la plupart de ses proies (et de faire fondre la chair humaine).
Ilha da Queimada Grande a l'air très jolie de loin - mais terrifiante de près. (Prefeitura Municipal Itanhaém) En raison du danger, le gouvernement brésilien contrôle strictement les visites à Ilha da Queimada Grande. Même sans une interdiction gouvernementale, Ilha da Queimada Grande ne serait probablement pas une destination touristique de choix: les serpents sur l'île sont tellement concentrés que certaines estimations affirment qu'il existe un serpent par mètre carré à certains endroits. Une morsure de lance dorée porte sept pour cent de chances de décès et, même avec un traitement, les victimes ont toujours trois pour cent de chances de mourir. Le venin du serpent peut provoquer une insuffisance rénale, une nécrose des tissus musculaires, des hémorragies cérébrales et des saignements intestinaux.
Le gouvernement brésilien exige la présence d'un médecin lors de toute visite sanctionnée par la loi, en cas de malheureux affrontement avec la population autochtone de l'île. La marine brésilienne effectue une escale annuelle sur l’île pour l’entretien du phare, automatisé depuis les années 1920. L'île est également un important laboratoire pour les biologistes et les chercheurs, qui bénéficient d'une autorisation spéciale de visiter l'île afin d'étudier les individus.
Quatre-vingt-dix pour cent des morsures de serpents au Brésil proviennent de serpents à lances, un proche cousin du lynx doré. (Les deux sont membres du genre Bothrop .) Les biologistes espèrent que, grâce à une meilleure compréhension de la tête dorée et de son évolution, ils pourront mieux comprendre le genre Bothrop dans son ensemble et traiter plus efficacement les nombreux accidents liés aux serpents survenus dans tout le Brésil. Certains scientifiques pensent également que le venin de serpent pourrait être un outil utile pour les produits pharmaceutiques. Dans une interview avec Vice, Marcelo Duarte, scientifique à l'Institut brésilien Butantan, qui étudie les reptiles venimeux à des fins pharmaceutiques, a décrit le potentiel médical de la tête dorée. "Nous ne faisons qu'effleurer cet univers de possibilités de venins", a-t-il déclaré, expliquant que le venin du doré à tête dorée avait déjà fait ses preuves dans le traitement des maladies du coeur, de la circulation et des caillots de sang. Le venin de serpent d’autres espèces a également montré son potentiel en tant que médicament anticancéreux.
En raison de la demande des scientifiques et des collectionneurs d’animaux sur le marché noir, il est également connu que des contrebandiers d’animaux sauvages connus sous le nom de biopirates se rendent à Ilha da Queimada Grande. Ils attrapent les serpents et les vendent par des voies illégales: une lance dorée peut aller de 10 000 à 30 000 dollars. La dégradation de l'habitat (due à l'enlèvement de végétation par la marine brésilienne) et les maladies ont également endommagé la population de l'île, qui a diminué de près de 50% au cours des 15 dernières années, selon certaines estimations. Le serpent est actuellement classé en danger critique d'extinction sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature. Bien que cela puisse rendre l’île de serpent un peu moins terrifiante pour les humains, ce n’est pas très intéressant pour les serpents.
