Les nutritionnistes suggèrent souvent de tenir un journal alimentaire pour suivre vos repas, éviter les excès aveugles et garder un œil sur les nutriments comme le sel, les graisses et les vitamines. Mais écrire tout ce que vous mangez est fastidieux, et beaucoup de gens se retrouvent abandonner leurs efforts après quelques jours ou quelques semaines.
À l'avenir, vous pourrez peut-être suivre votre consommation d'aliments avec un autocollant, monté sur votre dent. Des chercheurs de l'Université Tufts ont mis au point un capteur dentaire capable de suivre le glucose, le sel et l'alcool, et de transmettre sans fil les informations à un appareil.
Le capteur flexible de deux millimètres sur deux millimètres peut adhérer à la surface extrêmement bosselée d'une dent. Le capteur est composé de trois couches: deux anneaux d'or extérieurs et une couche interne de matériau bioréactif sensible au glucose, au sel et à l'alcool. Ces substances modifient les propriétés électriques de ce matériau et lui permettent de transmettre un spectre différent d'ondes radiofréquences. Ensemble, les trois couches agissent comme une antenne, diffusant les informations vers des appareils mobiles, tels que des téléphones ou des tablettes.
Bien que le matériau du prototype ne soit sensible qu'au glucose, au sel et à l'alcool, les chercheurs espèrent le développer pour détecter une gamme beaucoup plus large de produits chimiques et de nutriments.
«Si vous pouvez faire évoluer le capteur et le concevoir pour qu'il contienne une base de données sur la consommation alimentaire, vous pourrez alors penser à la gestion de la nutrition», explique Fiorenzo Omenetto, professeur d'ingénierie qui a dirigé la recherche. "Cela pourrait nous rappeler que nous consommons trop de sucre ou quelque chose comme ça."
Les scientifiques ont développé des appareils portables pour surveiller la consommation de nourriture auparavant. La plupart d'entre eux ont été sous la forme de protège-dents. Des chercheurs japonais ont mis au point un dispositif de surveillance de l’acide urique et des scientifiques américains et brésiliens en ont créé un autre destiné à la surveillance du glucose; les deux contenaient des biocapteurs et des modules de communication sans fil. Mais cela nécessite, eh bien, de porter un protège-dents, ce qui, comme le sait tout moulin à dents, peut être inconfortable.
Les diabétiques pourraient théoriquement utiliser le nouveau capteur à dents pour surveiller leur consommation de sucre et transmettre les informations à leurs médecins. Cela pourrait être utile pour les personnes souffrant d'autres problèmes de santé qui les obligent à surveiller leur alimentation, par exemple les patients souffrant d'hypertension artérielle qui doivent limiter leur consommation de sel ou les personnes atteintes de maladie cœliaque qui doivent éviter complètement le gluten.
Le dispositif pourrait également potentiellement détecter des états physiologiques, tels que des modifications de la salive signalant le développement d'une maladie des gencives. Ou peut-être pourrait-il détecter des marqueurs chimiques de fatigue en vous avertissant que vous êtes trop fatigué pour conduire.
"Cette étude est une démonstration de preuve de concept intéressante selon laquelle de petits biocapteurs sans fil peuvent détecter des changements dans la salive dus à la présence de composés tels que le sel, le sucre et l'alcool", explique Ben Almquist, professeur de bio-ingénierie à l'Imperial College de Londres.
Mais, ajoute Almquist, il faudra encore "des obstacles importants" avant que la technologie ne soit prête à être utilisée quotidiennement comme substitut du journal alimentaire.
"Par exemple, pour une surveillance continue de la consommation alimentaire, les capteurs devront être suffisamment robustes pour résister à l'abrasion lors de la mastication. De plus, les aliments sont des mélanges complexes de composés comprenant des sels, des sucres et des protéines, ainsi que les quantités relatives de chacun La salive dépendra de facteurs tels que la nature de l'aliment (par exemple, cuit ou frais), la quantité de mastication et le temps passé dans la bouche avant d'être avalé. "
Mais d'autres utilisations, moins complexes, pourraient être plus proches, explique Almquist. La détection de composés dans la salive, comme le lactate, qui est importante pour la surveillance des patients en soins intensifs, ainsi que des athlètes pendant l'entraînement, pourrait être plus simple à réaliser.
Ensuite, il y a la question critique de l'esthétique: combien de personnes veulent ce qui ressemble fondamentalement à une puce d'ordinateur sur une dent?
«C'est un peu un acte de foi - certaines personnes peuvent trouver cela horrible», plaisante-t-il. "Vous pouvez faire des [appareils] qui ont la forme d'une fleur ou quelque chose."
En vérité, le capteur pourrait simplement être monté sur une dent arrière où il n'est pas visible. La dent avant a été utilisée dans les matériaux de presse de Tufts simplement pour montrer la technologie. La dent en question appartient à Logan Garbarini, un étudiant en génie qui a travaillé sur la recherche et est co-auteur du document.
«Il est l'un des étudiants les plus talentueux de ma vie depuis un certain temps», déclare Omenetto. "Et ses incisives sont devenues très célèbres."
