Le 4 juillet 1845, Henry David Thoreau décida qu'il était temps d'être seul. Il s’est installé dans une forêt au bord de Walden Pond, à Concord, dans le Massachusetts, et s’est construit une minuscule cabane. «Je suis allé dans les bois parce que je voulais vivre délibérément», a-t-il écrit dans Walden. Ce travail - accompagné de la désobéissance civile - également inspiré par son passage à l’étang - deviendra l’un des écrits les plus influents de l’histoire américaine, suscitant des mouvements politiques allant de l’abolitionnisme à l’environnementalisme et aux droits civils. Après deux ans, deux mois et deux jours de solitude relative, Thoreau quitte son poste ce jour-là en 1847.
«Ce sont vraiment les vacances les plus célèbres de l'histoire américaine», explique David Ward, historien à la National Portrait Gallery. "Ce qu'il a fait dans le livre, c'est qu'il a pris ces deux années d'expériences et les a condensées pour en faire une œuvre d'art."
Pour l'un des plus célèbres écrivains et philosophes du pays, Thoreau est issu de modestes débuts. «Son père était un fabricant de crayons et il n'allait pas très bien», dit Ward. Mais on découvrit qu'il était doué très tôt et ses parents rassemblèrent assez d’argent pour l’envoyer dans des écoles privées, y compris Harvard, où il lisait voracement et excellait dans ses études. Après avoir obtenu son diplôme, Thoreau a dérivé entre plusieurs postes d’enseignant avant de s’immerger dans le mouvement transcendantaliste et de se trouver un mentor dans son chef, Ralph Waldo Emerson.
«Emerson et Thoreau ont eu une sorte de relation où Emerson l'a pris sous son aile et l'a guidé», explique Ward. «Il commence à écrire et Emerson reconnaît son talent.» En partie à cause des encouragements d'Emerson, Thoreau a commencé à tenir un journal et à soumettre ses écrits au magazine Dial . Alors que son développement intellectuel se poursuivait, il vivait avec et travaillait pour Emerson, se développant dans de nouveaux genres. «Il a cessé d'écrire de la poésie et a commencé à écrire sur ses expériences personnelles», dit Ward. "On pourrait presque parler de journalisme intellectuel"
Finalement, se retrouvant agité et ayant besoin d'inspiration, Thoreau décida de se tailler une nouvelle vie dans la nature. «Il voulait sortir de la course des fabricants et des commerçants», déclare Ward. Commençant dans sa désormais célèbre expérience de la vie simple, il a fait de son mieux pour survivre sans argent, cultiver des cultures et se nourrir dans la forêt de Walden Pond. Mais contrairement à la croyance populaire, l’exil de Thoreau n’était pas conçu comme une évasion complète de la société. «Le but était qu'il se cultive lui-même et non une sorte d'alternative à l'Amérique», déclare Ward. «Il reste impliqué dans la société. Ce qu'il essaie de faire, c'est de le réformer et non de le fuir.
L'épisode le plus notoire de son temps à Walden Pond a été la nuit qu'il a passée en prison après avoir refusé de payer les taxes d'élection. Il a estimé que fournir un soutien au gouvernement indiquerait qu'il a cautionné toutes ses actions, y compris la guerre américano-mexicaine, qui pourraient potentiellement propager l'esclavage vers l'ouest. Cette expérience est devenue le cœur des idées de l'essai Résistance au gouvernement civil, communément appelé « désobéissance civile». «Métaphoriquement, Thoreau vit seul parce qu'il vit moralement seul, il ne s'appuie que sur sa propre conscience», dit Ward. "Quel est le but de la désobéissance civile? Un seul homme, en faisant une déclaration de conscience, peut renverser un gouvernement corrompu."
Ce concept, ainsi que d'autres exprimés dans son dernier ouvrage Walden, était extrêmement radical pour son époque. «C’était une déclaration très radicale de l’individualisme américain, qui à ce moment-là, dans les années 1840 et 50, n’était pas la norme», déclare Ward. L'appui de Thoreau à John Brown, l'abolitionniste qui plaidait ouvertement pour le recours à la force pour mettre fin à l'esclavage, en faisait un personnage marginal. «Alors que les États-Unis examinaient la question de l'esclavage, à partir des années 1840, Thoreau décrivait la position la plus radicale», explique Ward.
Mais des décennies et même des siècles plus tard, l’impact de ses paroles se ferait sentir distinctement dans toute la société. La désobéissance civile, en particulier, a été citée par des dirigeants tels que Mahatma Gandhi et Martin Luther King comme source d'inspiration pour leurs mouvements sociaux. À Walden et ailleurs, beaucoup voient les germes du mouvement environnementaliste moderne, des années en avance sur leur temps. «Il suscite vraiment l'idée de la nature en tant que chose à protéger», déclare Ward. «Très tôt, il a eu l’idée que la division du travail, du commerce, ainsi que la fabrication et les dépenses pourraient avoir des effets néfastes sur les individus et la société.»
Après avoir vécu simplement à Walden Pond, Thoreau a beaucoup voyagé en tant que naturaliste amateur, écrivant de manière prolifique. Il ne reste que très peu de photos de lui, mais l'une d'entre elles, un petit daguerréotype de 1956, se trouve dans la collection de la galerie de portraits. Il a été fait, à la manière typiquement Thoreau-ian, frugalement. «Un lecteur lui a envoyé un billet de 5 dollars et lui a dit qu'il admirait tellement son travail. Il aimerait qu'une photo accompagne le livre», déclare Ward. «Thoreau est allé en ville, est allé chez le daguerréotypeur et a pris ce petit daguerréotype, probablement la variété la moins chère que vous auriez pu fabriquer. Il l'a envoyé avec le changement à cet homme dans l'Ohio.
Aujourd'hui, l'influence de Thoreau dans la culture américaine est indéniable. Ironiquement, cela provient du fait qu'il se contentait de penser selon ses propres termes, parfois complètement en dehors de la société. «Il semble être un homme très solitaire et autonome», dit Ward. «Mais il n'est en aucun cas un ermite, ni une manivelle. Il était très sociable et de bonne humeur et impliqué dans le monde, mais son point de vue était très différent des autres. "
