Dans une grotte au Nouveau-Brunswick, au Canada, la maladie a frappé fort. "Cela a d'abord frappé notre plus grand hibernacle", se souvient Karen Vanderwolf, une doctorante qui étudie les maladies fongiques à l'Université du Wisconsin à Madison. "Des milliers de chauves-souris mortes jonchaient le sol de la grotte ... un tapis de chauves-souris mortes." Elle a ajouté que quelque chose pour lequel elle n'était pas préparée était "l'odeur ... je ne l'oublierai jamais". C'était en 2011. Deux ans plus tard, elle s'était répandue dans toutes les grottes connues de la région.
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Les chauves-souris du Nouveau-Brunswick ont été décimées par le syndrome du nez blanc - une maladie causée par un champignon qui tue les chauves-souris en interrompant leur hibernation, les obligeant à épuiser leurs réserves de graisse avant la fin de l'hiver. Les animaux meurent généralement de faim avant le printemps. En hiver 2006, "Patient Zero" pour l’épidémie a été trouvé dans la grotte de Howes, près d’Albany, dans l’État de New York. En 2010, il s'était étendu à Fort Drum, une installation de l'armée américaine dans le nord de l'État, abritant plusieurs colonies de chauves-souris couvrant huit espèces.
Une de ces colonies compte aujourd'hui près de 200 petites mères et bébés de chauve-souris brune. Mais il y a 15 ans, la colonie comptait plus de 1 000 adultes et des centaines d'autres bébés. "C'était assez déprimant", déclare Chris Dobony, biologiste de l'armée à Fort Drum, qui a observé la maladie ravager la colonie au cours des dix dernières années. "Nous avons perdu près de 90% de la colonie."
En chiffres, la situation semble assez désespérée. White-nose a tué des millions de chauves-souris et anéanti des colonies entières en Amérique du Nord, et ne montre aucun signe de fléchissement. Selon WhiteNoseSyndrome.org, un site Web géré par le US Fish and Wildlife Service, des cas ont été découverts le long de la côte est, jusqu'à l'ouest du Texas et de l'Oklahoma, jusqu'au sud de la Géorgie et au nord du Canada. (Des cas isolés ont également été découverts dans l'État de Washington.)
Mais de nouvelles recherches pointent vers un optimisme prudent: les scientifiques qui étudient le tueur de champignons ont commencé à faire la lumière (littéralement) sur des faiblesses jusque-là inconnues et ont même identifié d'autres champignons qu'ils pourraient engager dans la lutte. Et les chauves-souris ont peut-être quelques surprises.
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Daniel Lindner, mycologue au US Forest Service, est un expert en identification de champignons utilisant l'ADN dans des environnements difficiles ou complexes. Vers 2008, après que les autorités ont commencé à soupçonner que p. destructans étant la cause du syndrome du nez blanc, on a demandé à Lindner de concevoir un meilleur test afin de détecter la présence du champignon. Cela fait partie d'un groupe de champignons qui sont "particulièrement mal étudiés", dit-il; jusqu'en 2013, on pensait en fait qu'il faisait partie d'un genre différent.
Linder a rapidement compris que P. destructans et ses semblables n'aimaient pas seulement le froid, mais avaient également besoin de froid pour se développer. La plupart des laboratoires ne se préoccupent pas d'étudier de tels organismes si difficiles, comme p. destructans, ils commencent "à faire quelque chose que les humains remarquent", comme il le dit.
Ce qu’ils avaient entre les mains était un champignon froid qui tuait les chauves-souris et qui poussait dans des environnements proches de trois douzaines à trois cents de ses proches parents qui ne tuaient pas de chauves-souris. L’équipe a décidé de prendre un lien étroit avec l’ADN du champignon mortel, qui était «un génome très difficile à travailler», note Lindner. «Il contient beaucoup d’ADN répétitif. Cela devient un problème difficile à traiter, à trier et à trouver cette aiguille dans la botte de foin. "
Grâce au collègue de Lindner, John Palmer, l'équipe a noté deux choses. Premièrement, il manquait quelque chose de crucial au génome: plus de la moitié des enzymes dont le champignon aurait besoin s'il vivait dans le sol. Au lieu de cela, il semblait que le champignon ne se développait que sur le corps des chauves-souris. "Tout ce qui concerne le génome de ce champignon suggère pour moi un véritable agent pathogène de la chauve-souris, un moyen extrêmement adapté à la vie sur des chauves-souris", explique Lindner.
La deuxième faiblesse, cependant, peut s'avérer la plus utile. Contrairement à ses proches parents, P. destructans manquait également de la "machinerie ADN" pour réparer les dommages causés par la lumière ultraviolette. En d'autres termes, la simple lumière du soleil était mortelle pour ce champignon. "Ce n'est pas seulement que les machines pour réparer les dégâts causés par les rayons UV ont été endommagées ou cassées, elles semblaient totalement absentes", a déclaré Lindner.
Les chercheurs croient que p. destructans a divergé de ses parents pendant 20 millions d’années et vit désormais entièrement dans des environnements de grottes sombres. Le champignon est "vraiment devenu une créature des ténèbres", dit Lidner. "J'ai du mal à ne pas penser aux films sur les vampires - quand vous retirez les stores et que ça monte dans un nuage de fumée."
Cette nature aimant la nuit fait des chauves-souris le vecteur idéal: elles vivent dans des grottes, se déplacent de lieu en lieu et ne voyagent que de nuit. Mais ce fait apporte également un léger espoir aux amoureux des chauves-souris. Théoriquement, on pourrait installer un tunnel à l'entrée d'une grotte pour zapper les chauves-souris avec une faible dose de lumière alors qu'elles s'envolaient pour chasser les insectes. Cela serait compliqué et difficile, et est totalement théorique à ce stade, mais Lindner et ses collègues de l’Université Bucknell effectuent les premiers tests sur des chauves-souris infectées cet été.
Si cela fonctionne, le tunnel UV pourrait "trouver et potentiellement traiter une proportion importante des chauves-souris sans avoir à entrer dans la [grotte]", explique Lindner.
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D'autres scientifiques travaillent selon une approche différente: combattre les champignons avec des champignons. Une étude récente publiée dans le Journal of Fungi rapporte que «l’alcool de champignon» (un composé produit par certains champignons quand ils décomposent l’acide linoléique) inhibe la croissance de p. destructans . (Les humains produisent une petite quantité d '«alcool de champignon» dans leur souffle - et cela attire les moustiques. Qui le savait!) La même étude a également révélé que l'aldéhyde en feuille, un composé antimicrobien produit par les plantes, est encore plus efficace.
"Je pense que ces COV sont une option de traitement intéressante, " dit Lindner, en supposant qu'ils puissent être efficacement administrés aux chauves-souris.
C'est un gros si. Étant donné que les grottes sont vastes, complexes et pleines de minuscules crevasses que les chauves-souris peuvent atteindre, mais que les humains ne peuvent pas, il sera difficile de remplir une grotte avec de l'alcool de champignon ou un autre COV aux concentrations appropriées. Néanmoins, les premiers essais sont prometteurs. Chris Cornelison, professeur assistant de recherche à la Kennesaw State University, a rempli le Black Diamond Tunnel, un tunnel de chemin de fer abandonné du nord de la Géorgie, avec un agent antifongique en 2017 à l'aide d'un «nébuliseur de chauve-souris». En avril 2018, une enquête sur les chauves-souris a révélé 178 animaux, 26 de plus que l'année précédente. Des recherches supplémentaires sont certainement nécessaires, mais pour le moment, elles sont interprétées comme une lueur d'espoir.
Jusque-là, les scientifiques gagnent en espoir grâce à un nouveau développement: certaines colonies de chauves-souris infectées parviennent à rebondir. Si les scientifiques pouvaient savoir ce que les chauves-souris font différemment, ils pourraient peut-être aider ces colonies à s'aider elles-mêmes.
À Fort Drum, par exemple, la petite colonie maternelle de chauve-souris brune semblait sur le point de disparaître. Jusqu'à ce que… ça ne l'était pas.
Dans une étude récente, Dobony et ses collègues décrivent le fait que la colonie de maternité de chauves-souris ne soit peut-être pas aussi prospère que le pré-Nez blanc, mais qu'elle persiste. Sur un minimum d'environ 90 chauves-souris adultes en 2010, la colonie s'est rétablie à près de 200, dit Dobony. Et même les chauves-souris infectées par le nez blanc se reproduisent à leur rythme normal, à savoir un à deux petits par an.
Avant que Dobony et son équipe ne commencent à surveiller cette colonie, personne ne savait si les vestiges des colonies de chauves-souris seraient capables de faire plus que simplement s'y accrocher - s'ils pouvaient réellement "constituer une partie efficace de la population", a-t-il déclaré.
Pour l'instant, on ne sait pas pourquoi. Pourrait-il être comportemental? Cela pourrait-il être génétique? Grâce à la sélection naturelle, les chauves-souris qui avaient une résistance naturelle au champignon ont réussi à survivre? "Ces gars, quoi qu'ils fassent, ils reviennent et redeviennent normaux une fois arrivés." T
Des histoires similaires commencent à apparaître ailleurs dans le Nord-Est; Dobony dit qu'il a entendu parler de la stabilisation des colonies dans le New Hampshire et le Vermont. Mais toutes les colonies ne se stabilisent pas. Les scientifiques étudient actuellement ceux qui rebondissent pour tirer des leçons, car leur petit nombre signifie que leur survie est toujours précaire. (Une grosse tempête qui tue 50 chauves-souris est triste pour une colonie de 1000 habitants, par exemple, mais une tragédie pour une colonie de 200.)
"En tant qu'êtres humains, nous aimons réparer les problèmes", déclare Dobony. "Certes, si nous pouvions manipuler quelque chose qui aiderait ces populations, ce serait une possibilité ... mais ces gars-là ont survécu et ont commencé à rebondir sans notre influence." En d'autres termes, au moins pour certaines colonies, la réponse pourrait juste les laisser seuls.
Lindner, le mycologue, dit que son optimisme fluctue de jour en jour. "C’est difficile quand on entend chaque jour de nouveaux États [avec des populations infectées] et de nouvelles espèces de chauves-souris où le champignon a été détecté. Je suis plus optimiste", dit-il, sur la protection des populations restantes. Le meilleur scénario serait que les humains aident les chauves-souris à s'accrocher suffisamment longtemps "pour que la sélection naturelle prenne le dessus à un moment donné", dit-il. "C'est l'objectif".
