Lorsque les chercheurs ont décrit pour la première fois les hyolithes il y a environ 175 ans, des paléontologues déconcertés leur ont attribué le surnom latin Incertae sedis, l'équivalent binomial de «Nous ne savons pas», écrit Stepanie Pappas dans Live Science . Où se trouvait cette étrange petite créature dans l'arbre de vie? Près de deux siècles plus tard, les scientifiques ont peut-être enfin trouvé une réponse, en positionnant l'hyolith sur la branche appropriée dans l'arbre de la vie.
Nicholas St. Fleur du New York Times rapporte que les chercheurs ont débattu dès le début de la place de l'hyolith. La petite créature éteinte a vécu pendant la période cambrienne il y a 540 millions d’années. Cela ressemble à «un cornet de glace tentaculaire avec un couvercle», écrit-il, et présente des caractéristiques similaires à celles des escargots ou des palourdes, mais il est également très différent. Il arbore une paire de «helens», ou échasses courbes, qui ont probablement permis à la créature de s'appuyer sur le fond de l'océan pour se nourrir.
Pour percer le mystère, Joseph Moysiuk, étudiant de premier cycle à l’Université de Toronto, et ses collègues ont jeté un nouveau regard sur 1 500 fossiles d’hyolithes provenant des schistes de Burgess dans les Rocheuses canadiennes et du Spence Shale, une formation basée dans l’Idaho et l’Utah. Pappas rapporte que 254 de ces fossiles incluaient des empreintes de tissus mous de l'hyolith, donnant aux chercheurs de nouvelles informations sur la structure des animaux.
Les chercheurs ont utilisé un microscope électronique à balayage et d'autres instruments pour rechercher des oligo-éléments sur les fossiles. Ces tests ont révélé que les hyolithes avaient des structures tentaculaires sortant de leur bouche. Une bande de tissu dépassait de la «paupière» de l’hyolith et entre 12 et 16 tentacules, selon l’espèce exacte, s’étendaient de ce tissu, a rapporté Fleur.
Ce type de structure d'alimentation est appelé lophophore, qui est l'un des principaux organes d'un groupe de créatures appelé Lophophorata, qui comprend les bryozoaires de notre époque - les «animaux mousse» aquatiques - et les brachiopodes, un groupe d'animaux marins à coquille dure.
Sur la base de ces analyses, l’hyolith, semble combiner les caractéristiques de plusieurs groupes de lophophorata modernes, rapporte Pappas. La créature a une coquille semblable à un brachiopode et un corps tubulaire semblable à un groupe appelé phoronidés ou ver à fer à cheval. L’hyolith, dit Moysiuk, était probablement un alimenteur filtrant stationnaire et est plus proche des brachiopodes que des mollusques, comme les palourdes. «Nous suggérons que les hyolithes soient des cousins distants de brachiopodes ayant conservé un corps de forme tubulaire appartenant à un ancêtre qu'ils partagent avec des phoronidés», a-t-il déclaré à Pappas. "C'est ajouter cette nouvelle branche à l'arbre de la vie."
Le paléontologue Mark Sutton de l'Imperial College London a déclaré à St. Fleur que cette découverte résolvait enfin le mystère vieux de 175 ans. «Les trouver avec suffisamment de tissus mous pour les placer est un coup majeur», dit-il. "C'est le genre de chose qui va réécrire les manuels, du moins ceux qui parlent d'hyolithes."
La vraie vedette du spectacle, cependant, est le gisement de schistes de Burgess. La région, découverte pour la première fois en 1909, répond encore plus de cent ans plus tard à la question de l'explosion cambrienne, une période au cours de laquelle un nombre considérable de nouvelles formes de vie, telles que les hyolithes, ont évolué dans les océans de la Terre. Qui sait quels secrets restent enfouis dans ce gisement, qui n'attendent que d'être retrouvés.
