Tyrannosaurus rex est vraiment le roi des dinosaures. Atteignant 20 mètres de long, pesant plus de 9 tonnes et affichant une force de plus de 12 000 livres, il n’est pas étonnant que nous célébrions cet ancien carnivore depuis la première exposition de ses os il ya plus d’un siècle.
Contenu connexe
- Quand T. Rex rencontrera Triceratops dans le nouveau Dino Hall, ce sera une affaire de violence
- Dans les coulisses d'une dissection de Tyrannosaurus Rex
Mais le cadre imposant d'un T. rex adulte ne constitue qu'une partie de l'histoire de l'animal. Lors de la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology à Dallas, au Texas, au début de ce mois, Thomas Carr, paléontologue du Carthage College, a souligné à quel point le tyran changeait radicalement en grandissant - et ce que cela signifiait pour le sort d'un fossile entouré de controverses depuis trois décennies. .
La présentation de Carr était centrée sur une paire de trouvailles découvertes dans l'est du Montana, séparées par six décennies. Le premier était un petit crâne de tyrannosaure découvert en 1942 qui a ensuite été conservé pendant quatre décennies dans les collections du Cleveland Museum of Natural History. Le fossile a été en grande partie oublié jusqu'à ce que Robert Bakker et ses collègues fassent une annonce sensationnelle en 1988.
Selon l'équipe, ce fossile - surnommé le crâne de Cleveland - représentait un genre totalement nouveau de tyrannosaure de petite taille qui rôdait dans les mêmes habitats que le plus costaud T. rex . Devant sa petite taille, ils ont nommé la minuscule terreur Nanotyrannus .
Pas tous les paléontologues ont été vendus sur la proposition, cependant, y compris Carr. En 1999, il proposa que Nanotyrannus soit vraiment un T. rex juvénile, rejetant simultanément l’hypothèse de Bakker et donnant un nouveau regard sur ce qu’était le «roi tyran» en tant que jeune maladroit. Les différences entre Nanotyrannus et Tyrannosaurus témoignent de la façon dont ces dinosaures vieillissaient plutôt que de caractériser les différentes espèces, a déclaré Carr.
Depuis lors, le débat sur l'identité propre de Nanotyrannus a fait rage, Bakker et d'autres partisans insistant sur le fait que les différences de taille, de nombre de dents et d'autres caractéristiques font du crâne de Cleveland un dinosaure distinct.
Mais à présent, Carr et ses coauteurs ont achevé l’analyse détaillée d’un T. rex juvénile , découvert en 2001 et surnommé Jane par le musée d’histoire naturelle Burpee de l’Illinois. Les nouvelles preuves confirment l’idée que les fossiles de Nanotyrannus décrits jusqu’à présent sont en réalité les rares vestiges du jeune Tyrannosaurus .
À environ 11 ans, Jane était un peu plus mature que l'animal représenté par le crâne de Cleveland, mais il n'avait pas encore développé le profil classique, à la tête profonde, que nous associons habituellement à T. rex . Selon Carr, Jane était sur le point de subir une poussée de croissance majeure, au cours de laquelle le dinosaure se serait transformé de manière spectaculaire d'un adolescent maigre en un adulte aux prises avec une morsure.
Cela place Jane dans une phase de transition entre les jeunes T. rex, comme le crâne de Cleveland, et la forme classique des adultes, dit Carr.
Alors que les défenseurs de Nanotyrannus prétendent qu'il existe d'autres fossiles qui confortent leur hypothèse, ces fossiles n'ont pas été placés dans des musées accrédités ni dans d'autres institutions publiques - une exigence standard en paléontologie.
Les propriétaires d'un projet de fossile de Nanotyrannus découvert dans le Montana ont même tenté, mais en vain, de vendre le spécimen aux enchères publiques. Cela aurait pu dissimuler les ossements dans une collection privée et priver les scientifiques de l'opportunité de l'étudier. Plus d'une douzaine d'autres fossiles de T. rex sont déjà détenus par des particuliers, ce qui constitue un obstacle à une meilleure connaissance du dinosaure.
Carr souligne que ses conclusions sur Jane ne reposent pas sur un seul fossile. «Aucun spécimen n’est une île en soi», dit-il, et les leçons tirées de Jane reposent sur le fait de disposer d’un échantillon d’animaux plus jeunes et plus âgés qui a aidé à replacer le fossile dans son contexte.
Non pas que toutes les lacunes soient comblées pour l'instant. Certaines parties de la série de croissance de T. rex sont encore inconnues. Au sommet de la liste de souhaits des fossiles de Carr se trouve un spécimen de T. rex qui montre quand le crâne est passé du profil long et étroit de Jane aux profondes mâchoires des adultes. Avec de la chance, les futures découvertes seront placées dans les musées publics et fourniront un contexte encore plus détaillé montrant comment le grand T. rex est passé d'un adolescent maladroit à un prédateur imposant.
