Le comté de Sumter, situé dans les Midlands de la Caroline du Sud, se trouve à environ une heure et demie de la côte atlantique dans un sens et des montagnes Blue Ridge dans l’autre. Nommé d'après le général Thomas Sumter, le "Fighting Gamecock" de la célébrité de la guerre d'indépendance, il s'agit d'un lieu comme beaucoup de personnes dans l'historique Black Belt, le tronçon d'anciennes plantations d'esclaves qui s'étend du Texas au Delaware. Le comté de Sumter est également le lieu de résidence traditionnel d’une communauté de personnes à la peau sombre, connue historiquement et par dérision comme «les Turcs». L’histoire de cette communauté (qui préfère être appelée «le peuple turc») montre à quel point il peut être difficile de être considéré comme "américain", même lorsque les racines sont profondes.
La communauté "turque" a toujours suivi son histoire jusqu'à un réfugié ottoman qui aurait servi la cause coloniale pendant la guerre d'indépendance. Selon une brève version de leur récit traditionnel, un «Caucasien d’origine arabe», connu sous le nom de Joseph Benenhaley (ou Yusef ben Ali, probablement son nom ottoman), s’est rendu en Caroline du Sud, où il a servi de dépisteur au général Sumter. la révolution américaine. Le général reconnaissant a ensuite donné à Benenhaley des terres dans sa plantation pour y cultiver et élever une famille, raconte l'histoire. Quelques étrangers se sont mariés; mais la plupart des personnes qui s'identifiaient à la communauté ostracisée et à leur progéniture se considéraient comme des personnes d'origine turque. Étonnamment, ils ont persévéré en tant que société fermée, comptant plusieurs centaines de personnes dans la région au milieu du 20e siècle.
Pendant de nombreuses années, l'histoire d'origine du peuple turc n'était généralement considérée que comme un mythe, une fable concoctée pour soutenir un groupe à travers des réalités désagréables d'une histoire difficile. En 1973, un historien le disait ainsi: «Un étranger visitant le comté de Sumter aujourd'hui risque de tomber sur une race déroutante appelée« Turcs »…. Les faits les concernant sont si maigres que les conjectures les plus folles, fondées sur ce qui doit sûrement être une fuite en avant et une ignorance géographique, ont été avancées pour corroborer leur origine. »Pourtant, des membres du groupe ont persisté à se réclamer de la descendance turque. Un politologue et un descendant turc ont confirmé le récit traditionnel et l’histoire assiégée du groupe, par le biais de recherches originales et d’interviews orales.
Les Turcs ne s'inscrivaient pas parfaitement dans le paradigme plus large opposant le noir au blanc dans cette partie de la Caroline du Sud. Ils ont adhéré à une conception ancestrale qu'ils étaient «des Blancs», mais en dehors de la région de Dalzell, où la plupart vivaient, ils ont été évités. Comme leurs voisins noirs, ils ont été soumis à des insultes, à de l'intimidation et à une oppression systémique. Les Turcs ont dû se rendre devant un tribunal fédéral pour pouvoir envoyer leurs enfants dans des «écoles blanches» dans les années 50, et ce n’est qu’au cours des dernières décennies qu’ils ont commencé à apprécier des choses comme obtenir de bons emplois dans la société en général, avoir accès aux soins de santé les hôpitaux locaux, les achats dans les entreprises de la communauté, ou participer au baseball de la Petite Ligue, sans être refoulés ou traités comme des citoyens de seconde zone.
Alors, qui était exactement ce peuple turc? S'agit-il vraiment de descendants de Turcs ottomans qui ont survécu en tant que communauté ethnique distincte, contre toute attente, dans l'arrière-pays de Caroline du Sud?
Des élèves et leur professeur à l’école de Dalzell pour les Turcs, probablement photographiés dans les années 1930. (Collection Greg Thompson) Le peuple turc a toujours été extrêmement nerveux à propos des tests génétiques, mais nous [auteurs du peuple turc de Caroline du Sud: histoire et ethnologie ] avons obtenu des séquences d'ADN pour huit descendants directs du prétendu patriarche, Joseph Benenhaley. Bien que ces tests présentent des problèmes, ils peuvent être utiles en combinaison avec d’autres recherches. Dans ce cas, les résultats pour les huit sujets correspondaient à l'ascendance, y compris un progéniteur méditerranéen / moyen-oriental / nord-africain, avec un mélange substantiel de blanc européen, certaines preuves de liens indiens-américains et aucune contribution significative de l'Afrique subsaharienne.
Nous avons également compilé un recensement généalogique de 270 descendants de Joseph Benenhaley qui vivaient dans la région de Dalzell au cours des années 1800, nombre que nous avons jugé suffisant pour juger du caractère social de cette colonie familiale au cours de ses générations. La comptabilité a révélé des tendances importantes: les personnes portant le nom de famille Benenhaley représentaient un peu plus de la moitié (51%) des membres du groupe et les six familles mariées représentaient presque tous les noms de la communauté confinée. Cela concordait avec les histoires que nous avions entendues au sujet d’une communauté qui a toujours été centrée sur la famille, leur école, leur église, leurs fermes et tous les emplois qu’ils pourraient trouver dans la région de Dalzell.
Enfin, nous avons examiné les cimetières des deux églises qui ont été les principaux lieux de culte du peuple turc au cours des années 1900; et notre comte de Benenhaleys enterré dans les deux était tout aussi impressionnant. Les Benenhaleys représentaient encore une légère majorité (51%) des personnes enterrées, et les six mêmes noms de famille représentaient pratiquement tous les individus reposant en paix dans ces cimetières. En outre, peu d'individus portant des noms de communauté turques ont été enterrés en dehors de la région de Dalzell, attestant de l'isolement de ce groupe. Toutes ces découvertes, ainsi que d’autres, suggèrent très clairement que le peuple turc a bel et bien subsisté en tant que communauté ethnique fermée - originaire de Joseph Benenhaley et connue sous le nom de «Turcs» - dans les régions rurales de la Caroline du Sud pendant près de deux siècles.
Faire en sorte que les anciens turcs parlent d’eux-même était une tâche difficile: de nombreux souvenirs l’emmerdaient encore. Comme l’a rapporté un érudit dans les années 1970: «L’ambiance de la communauté s’oppose strictement à toute enquête historique. Les gens diront à tout futur historien qu'ils ne savent rien, ne pensent pas que quelqu'un d'autre non plus ne comprend rien, et pense qu'il devrait aller parler à un autre membre de la communauté. . »Cependant, quatre braves âmes -« Boaz », « Helen », « Jean »et« Tonie »(adoptant tous des pseudonymes parce que les sentiments sont encore très présents dans cette région) nous ont parlé de leur vie personnelle et de leur expérience communautaire.
Nos discussions avec le peuple turc au sujet de leurs origines ont été vives, en raison de l'interaction floue entre l'ascendance et l'ethnie. Pourtant, tous les quatre ont déclaré qu’ils étaient des Blancs d’origine turque; et ils ont lié leurs origines au général Sumter, qui a amené leurs ancêtres dans le comté de Sumter. Boaz a expliqué sa confiance et sa fierté dans le récit traditionnel. "Je suppose que je l'ai accepté comme n'importe qui d'autre, qui aurait appartenu à n'importe quelle origine ethnique", a-t-il déclaré. "C'est qui je suis ... et je garde la tête haute."
En ce qui concerne leur isolement, Boaz a émis l'hypothèse que chaque groupe ethnique du comté de Sumter se sentait probablement plus à l'aise d'être avec des gens comme eux: «Je ne veux rien avoir à faire avec vous, pas plus que vous ne voulez rien avoir à faire. fais avec moi, dit-il. Malgré son explication du dédain mutuel, il était clair que Boaz et les autres voyaient dans la discrimination des Blancs la principale cause de l'histoire longue et solitaire de cette communauté. Il a noté avec tristesse que «les garçons et les filles turcs n'étaient pas autorisés dans des équipes comme les équipes de baseball de la Légion américaine et ce genre de choses. La ségrégation était presque aussi grave que la ségrégation des Noirs. Pas aussi mauvais, mais assez mauvais. "
Tonie s'est souvenue d'avoir dû rester en dehors de l'école pendant un an pendant le mouvement d'intégration. «C'était horrible», a-t-elle dit. «Vous n'avez jamais su ce qu'ils allaient vous dire ou ce qu'ils allaient vous faire. Même les professeurs avaient des préjugés. Traumatique. Les enfants t'appellent 'Turk.' S'ils étaient les seuls à s'asseoir, ils mettraient leurs livres de l'autre côté du bus pour que vous ne puissiez pas vous asseoir à cet endroit, et vous mettraient au défi de les déplacer. »Helen a raconté l'histoire d'un coiffeur blanc qui ne 'coupe pas les cheveux d'un adolescent turc noir. Jean a décrit un déchaînement traumatique du Ku Klux Klan au cours duquel quelqu'un a brûlé une croix dans la cour de son père. «Nous avions peur de sortir de la maison», se souvient-elle.
Interrogés sur leurs relations avec les Noirs, les anciens turcs avaient peu à dire et ne disaient rien de négatif. Ils compareraient la manière dont les Blancs les traitaient et les Blancs traitaient les Noirs. Apparemment, les deux populations minoritaires avaient toujours entretenu du ressentiment contre l’établissement blanc, ce qui a permis de réduire à néant les griefs qu’ils avaient l'un contre l'autre.
Le peuple turc d'aujourd'hui n'est pas aussi fermé que par le passé: la vie est meilleure au XXIe siècle. La plupart se marient maintenant avec des étrangers. Beaucoup ont déménagé dans d'autres régions, soit pour fonder une famille, soit pour aller au collège et pour commencer une carrière. Ceux qui sont restés disent que, généralement, ils sont «bien traités» dans le comté de Sumter. L’histoire étrange du peuple turc est importante, non seulement pour la reconnaissance tardive et la dignité de cette communauté, mais également en tant que complément incontournable à notre compréhension de l’expérience américaine. La persistance des descendants de Joseph Benenhaley - et les expériences de personnes comme Boaz, Helen, Jean et Tonie - illustrent le fait que devenir américain est une épreuve longue et difficile.
Glen Browder est un ancien membre de la Chambre des représentants américaine de l'Alabama et professeur émérite de science politique et de démocratie américaine à la Jacksonville State University. Terri Ann Ognibene est professeure d'espagnol au lycée Pope à Marietta, en Géorgie. Ils sont co-auteurs de «Turkish People: A History and Ethnology» de la Caroline du Sud .
