Depuis la description du Sinosauropteryx, un dinosaure à plumes floues, en 1996, les paléontologues ont été submergés par une avalanche de preuves fossiles qui confirment que les oiseaux sont des dinosaures vivants. De plus, bon nombre des caractéristiques que nous pensions être uniques aux oiseaux - des sacs à air aux infestations de microorganismes particuliers - étaient courantes chez les dinosaures, et chaque année, il semble que les dinosaures deviennent un peu plus semblables à des oiseaux. Cela ne signifie toutefois pas que nous comprenons maintenant tout ce que nous devons savoir sur l'origine des oiseaux. Avec autant de fossiles uniques qui changent notre compréhension à un rythme aussi rapide, les détails exacts de l'évolution des premiers oiseaux et de la lignée de dinosaures à plumes dont ils sont originaires sont encore flous.
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Les paléontologues Xu Xing, Ma Qing Yu et Hu Dong Yu abordent l'évolution de notre compréhension des origines des oiseaux dans le Bulletin scientifique chinois . Archaeopteryx, un dinosaure à plumes vieux de 150 millions d'années, est traditionnellement considéré comme le premier oiseau connu. Cela définit l’origine des oiseaux dans le Jurassique supérieur, mais bon nombre des coelurosaures à plumes - le plus grand groupe de dinosaures théropodes dans lesquels des oiseaux sont nichés - sont connus jusqu’à présent après Archaeopteryx . Les dinosaures du Jurassique antérieurs qui auraient été ancestraux à la fois des oiseaux et des autres dinosaures à plumes ont été notoirement difficiles à trouver, mais un meilleur échantillonnage des strates de l’âge jurassique a fourni un contexte plus détaillé pour l’origine des oiseaux et des dinosaures à plumes.
Dans leur revue, les auteurs citent la découverte récente de nombreux coelurosaures du Jurassique et du Crétacé inférieur, du tyrannosaure Proceratosaurus à l’étrange et minuscule dinosaure Epidexipteryx . Ensemble, ces spécimens aident à préciser le modèle d'évolution précoce des cœlurosaures en permettant aux scientifiques de déterminer quels traits sont archaïques et quelles sont les spécialisations ultérieures, ce qui pourrait bouleverser l'image traditionnelle des origines des oiseaux.
Analyser les relations évolutives des oiseaux nécessite une bonne quantité de termes scientifiques ésotériques. Bien que les deinonychosaurs - un groupe de troodontidés tels que Saurornithoides et de dromaeosauridés tels que Velociraptor - aient été généralement considérés comme les plus proches parents des premiers oiseaux, le nouveau document propose de les éloigner un peu plus des origines des oiseaux. La panne ressemblerait à quelque chose comme ça. Archaeopteryx, placé dans le contexte de tous les dinosaures à plumes que nous connaissons maintenant, se regrouperait avec les deinonychosaurs, alors que tous les lève-tôt définitifs seraient plus étroitement apparentés à Epidexipteryx et aux oviraptorosaurs tels que Citipati et Incisivosaurus . (Voir l'arbre d'évolution à droite ci-dessus.)
Ce nouvel arrangement n'a pas encore été complètement testé et analysé - c'est une hypothèse provisoire qui reposera sur de nouvelles découvertes - mais s'il est correct, il pose la question épineuse de ce que nous appelons un oiseau. Si nous gardons Archaeopteryx comme un oiseau dans cet arrangement, tous les deinonychosaurs, les oviraptorosaurs et Epidexipteryx seraient également des oiseaux. Là encore, nous pourrions dépouiller Archaeopteryx de son titre de "premier oiseau connu" et donner ce titre à Jeholornis, en conservant ainsi l'image plus traditionnelle de ce qu'est un oiseau. Certes, cette dernière option me semble plus logique que d'étendre la désignation "oiseau" à un groupe de dinosaures à plumes aussi vaste, mais il ne fait aucun doute que les paléontologues tenteront un jour de choisir un lève-tôt ou non. viens. Frustrant peut-être, mais il est également merveilleux de disposer de tant de fossiles bien conservés que la distinction entre dinosaure aviaire et non aviaire est devenue si difficile à établir!
Références:
Xu, X., Ma, Q., et Hu, D. (2010). Les dinosaures pré-archéoptéryx coelurosauriens et leurs implications pour la compréhension des origines aviaires du Bulletin scientifique chinois DOI: 10.1007 / s11434-010-4150-z
