Depuis quatre ans, des experts explorent l'océan Indien dans l'espoir de trouver le vol MH370 de Malaysian Airlines, qui a disparu dans de mystérieuses circonstances en mars 2014. À l'exception de plusieurs débris, ces recherches n'ont pas permis de localiser l'avion. Mais lors de la chasse au MH370, les chercheurs ont découvert les restes de deux épaves de navires disparus au 19ème siècle, comme le rapporte l' Associated Press .
Les navires submergés ont été retrouvés à environ 1 330 km des côtes australiennes en 2015, au cours d'une recherche de près de trois ans parrainée par l'État par la Malaisie, la Chine et l'Australie. (Cette initiative a pris fin l'année dernière, mais le gouvernement malaisien a depuis approuvé une nouvelle tentative de localisation du MH370 par une société privée américaine.) La semaine dernière, le Western Australian Museum a annoncé qu'il avait identifié les navires au XIXe siècle. les navires marchands, qui transportaient des cales de charbon lorsqu’ils ont sombré au fond de l’océan.
Le Bureau australien de la sécurité des transports a demandé aux experts du musée de passer en revue les données sonar et vidéo recueillies lors de la recherche du MH370. Comme les registres des navires perdus dans la région au cours des années 1800 sont incomplets, le musée n'a pas été en mesure de déterminer de manière concluante l'identité des épaves. Mais Ross Anderson, conservateur de l'archéologie maritime au musée, révèle dans un communiqué de presse que les experts "peuvent limiter les possibilités à certains candidats principaux en se basant sur les informations disponibles provenant de sources maritimes principalement britanniques".
L'une des épaves était un navire en bois qui, selon David Williams de CNN, se trouvait dans un état de dégradation avancée. Les restes de la cargaison et divers outils en métal (comme des ancres et des accessoires) sont encore visibles, mais les structures de coque et le bois de construction du navire ont disparu.
Anderson croit que ce navire pourrait avoir été le W. Gordon , qui a été perdu en mer après le départ du brick du Cap, en Afrique du Sud, en juin 1876, lors d'un voyage entre Clyde, Glasgow et Adélaïde, en Australie. Un autre candidat possible est la barque Magdala, qui a disparu en 1882 alors qu’elle voyageait de Penarth, au pays de Galles, à Ternate, en Indonésie. Quelle que soit l'identité du navire, il semble avoir pris une fin violente. La cargaison du navire a été retrouvée éparpillée sur le fond de la mer, ce qui donne à penser qu'elle s'est effondrée "à la suite d'un événement catastrophique tel qu'une explosion, courant dans le transport de cargaisons de charbon", explique Anderson dans son communiqué.
La deuxième épave en fer est en meilleur état que la première. Il repose au fond de l'océan Indien, et les experts ont pu déterminer qu'il avait autrefois au moins deux ponts. L’analyse d’un échantillon de charbon extrait du site suggère que le navire était d’origine britannique. Anderson pense que le navire est probablement le West Ridge, qui a disparu lors d'un voyage entre Liverpool (Angleterre) et Bombay (Inde) en 1883.
Les deux navires coulés auraient eu des équipages de 15 à 30 hommes, selon Anderson, et il est possible que des passagers supplémentaires soient à bord. Les capitaines de la marine, par exemple, emmenaient parfois femmes et enfants avec eux lors de voyages internationaux.
"Alors, comme maintenant", déclare Anderson dans un communiqué, "la disparition de tant de vies aurait eu un impact dévastateur sur les familles et les communautés maritimes".
