Il y a quelques mois, j'ai écrit sur deux influences majeures sur les préférences alimentaires individuelles: la génétique et l'exposition précoce aux saveurs présentes dans l'utérus et par le lait maternel. J'ai récemment parlé à Marci Pelchat, chercheuse au Monell Chemical Senses Center de Philadelphie, d'un autre élément du puzzle: le rôle que jouent la sociologie et la culture dans la détermination de notre alimentation tout au long de notre cycle de vie.
Le facteur le plus déterminant de la façon dont une personne va manger est l'endroit où il grandit, dit Pelchat. Une personne élevée à Mumbai a beaucoup plus de chances qu'une personne de Minneapolis de savourer des mets épicés - à moins bien sûr qu'elle ne grandisse dans une famille de mangeurs de curry du Minnesota ou d'amoureux de lutefisk indiens. "La familiarité est un facteur énorme", explique-t-elle.
Pour les consommateurs difficiles, il faut jusqu'à 30 expositions à un nouvel aliment pour l'accepter, mais Pelchat met en garde contre le fait que les parents forcent leurs enfants à manger quelque chose, une stratégie qui peut facilement se retourner contre eux. Les adultes néophobes liés à l'alimentation trouvent parfois leur réticence à vivre des expériences alimentaires traumatisantes durant leur enfance. Par exemple, une de mes amies a attribué son aversion intense pour le poisson au fait que sa mère l'a piégée pour qu'elle mange un sandwich à la salade de thon en disant qu'il s'agissait d'une salade de poulet.
Une meilleure façon de gérer un enfant qui ne mange pas quelque chose est de dire «bon, plus pour moi», puis de manger soi-même, dit Pelchat. Évidemment, cela signifie que vous devez être disposé à manger ce que vous servez avec vos enfants. les parents qui «modèlent» une alimentation aventureuse sont plus susceptibles d'avoir des enfants sans peur de la nourriture. Lors d'une récente visite avec mon neveu de deux ans, je me suis émerveillé lorsqu'il a englouti la moitié de l'assiette de bagues et de tentacules de calamars frits que nous avions commandés - pas exactement les habituelles pizzas et les pizzas au poulet de la plupart des menus pour enfants.
Bien que les gens deviennent souvent plus ouverts aux saveurs nouvelles à mesure qu'ils atteignent l'âge adulte, les enfants les plus néophobes du secteur de l'alimentation ont tendance à rester difficiles vis-à-vis de leurs pairs tout au long de leur vie, dit Pelchat. Mais des facteurs sociaux, tels que l'acceptation par les pairs, peuvent également influer fortement sur la façon dont les gens mangent. Elle a rappelé que, lorsque son fils était un enfant, elle a mis un kiwi coupé dans sa boîte à lunch et un de ses camarades de classe a dit: "Oh, vous avez un kiwi! Vous avez de la chance." Après cela, évidemment, il était beaucoup plus impatient de manger du kiwi que si ses amis s'étaient révoltés devant le fruit vert gluant de son déjeuner.
L'appétit croissant des Américains pour des produits autrefois exotiques complique toutefois les études de Pelchat sur la réaction des gens face à des aliments inconnus. "Je suis très ennuyée que les mangues soient devenues populaires", dit-elle. "Nous sommes toujours à la recherche de quelque chose de nouveau qui a bon goût."
À mesure que les gens deviennent adultes, vivent loin de leurs familles et élargissent leurs expériences sociales, leur volonté d'essayer de nouveaux aliments tend également à se développer. "Les gens vont à des rendez-vous, et ils ne veulent pas ressembler à un bébé", dit-elle.
Une alimentation aventureuse ne diminue pas nécessairement après l'âge moyen, non plus, bien que des changements dans les sens puissent affecter les préférences alimentaires. À partir des années 1940, l'odorat d'une personne commence à décliner. Cela conduit parfois à une préférence pour les aliments plus sucrés, car la sensibilité au goût sucré persiste plus longtemps que pour les autres. Les diététistes bien intentionnés des maisons de retraite retirent souvent le sel de la nourriture, dit Pelchat, même si seules les personnes souffrant de certains problèmes de santé ont besoin d'un régime pauvre en sel. "Lorsque vous retirez le sel de la nourriture, vous la rendez vraiment fade", dit-elle. "Le sel est également un meilleur bloquant amer que le sucre." Cette fadeur, combinée à des sens déjà en sourdine, peut retirer beaucoup de plaisir de la nourriture aux personnes âgées.
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