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Des déchets jetés sur l’île du roi George en Antarctique au cours de la saison de chasse 2008/2009 viennent ternir son image de région vierge. Photo de A. Nordt, incluse dans un nouveau rapport (PDF)
La plupart des gens pensent que l’Antarctique est un paysage de glace difficile mais vierge, où les sommets des montagnes traversent d’épaisses couches de glace et où les pingouins se reposent sur des plateaux de glace. Mais l’Antarctique, en particulier les zones libres de glace qui servent de centres de recherche, ont un côté plus sombre et plus sale.
Un rapport publié vendredi (PDF) intitulé "Situation écologique actuelle dans la région de la péninsule de Fildes et suggestions de gestion", rédigé par des scientifiques de l'Université de Jena en Allemagne, montre que des huttes en ruines, des piles de déchets et des rivages recouverts de pétrole recouvrent l'île King George de l'Antarctique., pôle logistique de la recherche antarctique internationale.
Les bandes de roulement des véhicules empruntant des véhicules déviés sur des voies spécifiquement désignées ont creusé une végétation clairsemée, notamment des mousses indigènes fragiles. Les produits chimiques toxiques, les bidons d'huile et les batteries de voiture en panne sont exposés dans des fosses à ciel ouvert . Les fuites de carburant des stations de recherche s'infiltrent dans les cours d'eau. "Nous avons un véritable problème de déchets en Antarctique", a déclaré Hans-Ulrich Peter de l'Université Jena, dans un communiqué.
Une cabane abandonnée sur l’île King George de l’Antarctique. Photo via Hans-Ulrich Peter
En 1998, lorsque le Protocole sur la protection de l'environnement au Traité sur l'Antarctique est entré en vigueur, les pays signataires se sont engagés à préserver la biodiversité et l'écologie de l'Antarctique. Alors, comment l'île a-t-elle été si polluée?
Peter, l'auteur principal du rapport et un écologiste qui effectue des recherches sur la péninsule de Fildes depuis 30 ans, souligne ce qui a fait de l'Antarctique un symbole d'une pureté intacte. «La péninsule de Fildes est l’une des plus grandes zones libres de glace de l’Antarctique, avec un degré de biodiversité relativement élevé», a-t-il déclaré. L'opportunité de voir cette biodiversité - mousses, lichens, algues, manchots, phoques, oiseaux migrateurs - a amené les chercheurs, le personnel associé et les touristes sur l'île en masse: la minuscule péninsule abrite actuellement la plus grande concentration de stations scientifiques toute l'année de l'Antarctique - trois Chilien, un Chinois, un Russe et un Uruguayen - entassés sur une superficie approximative de 16 miles carrés. La région compte entre 100 et 300 chercheurs et collaborateurs selon la saison. Plus de 900 touristes ont visité l’année dernière.
Tout cela vient avec les détritus d'un établissement humain permanent. La recherche, l'infrastructure nécessaire pour le soutenir et le tourisme "exercent une pression considérable sur la région et génèrent un conflit d'intérêts entre les divers groupes d'utilisateurs et… des mesures de conservation de la nature et de protection de l'environnement", indique l'introduction du rapport.
Aussi ironique: la biodiversité que de nombreux chercheurs sont venus étudier a été menacée par les espèces envahissantes qu’ils ont apportées. «Il y a quelques années, nous avons trouvé des plantes non indigènes à proximité de la station de recherche russe Bellingshausen», a expliqué Christina Braun, co-auteur du rapport. Le rapport documente également les sites d'insectes et d'autres espèces animales et végétales introduites par inadvertance dans la péninsule par les visiteurs.
Herbe envahissante sur l’île du roi George. Photo de A. Nordt, prise en décembre 2008, incluse dans un nouveau rapport (PDF)
Bellinghausen était sans doute l’un des sites les plus pollués de l’Antarctique, avec des milliers de tonnes des déchets qui traînent, accumulés depuis sa construction en 1968 - ces déchets ont maintenant été enlevés, grâce aux efforts de bénévoles. Mais au fil du temps, les déchets enfouis ici et ailleurs sont devenus visibles: des débris à ciel ouvert jonchant la péninsule permettent à des déchets de se disperser dans le vent.
Mais depuis l'entrée en vigueur du protocole environnemental de l'Antarctique, le déversement et la pollution sur la péninsule étaient censés être paralysés. Cependant, le rapport montre qu'il est en cours et que presque toutes les stations de recherche y contribuent. Page après page du rapport explique à quel point l'environnement est devenu abandonné en raison d'événements récents. Par exemple, sur les 220 sites identifiés comme ayant une grande quantité de déchets, environ 22% ont été récemment déversés et 15% ont été jetés à terre par l'océan. Selon le rapport:
La grande majorité des découvertes de matières dangereuses étaient des bidons de 200 litres (13 découvertes) qui avaient été «perdus» à la campagne, ainsi que des bidons ou des jerricans de différentes tailles (12 découvertes), qui avaient encore des traces de leur contenu. Selon l’étiquetage, qui était en grande partie encore lisible, le contenu allait du carburant d’aéronef au désinfectant et à l’antigel.
Qui génère exactement la corbeille récemment déversée? Pas tellement les touristes, dit le rapport. Les touristes passent moins de temps dans les zones sensibles et sont surveillés par des guides qui s'assurent de bien ranger leurs déchets et de respecter les distances recommandées par rapport à la faune. Cependant, les chercheurs et le personnel peuvent accéder aux véhicules et aux bateaux de la station et se rendre hors route dans des zones isolées sans surveillance. «Ce qui est particulièrement problématique ici, c'est que, sur la base de preuves empiriques, une grande partie du personnel de la station considère l'environnement antarctique comme étant insensible et ne méritant pas vraiment d'être protégé», indique le rapport (p.103). "En outre, tous les membres de la station, y compris les scientifiques, ne reçoivent pas une formation suffisante en ce qui concerne les directives comportementales et les problèmes environnementaux."
Ces randonnées hors route peuvent potentiellement perturber les sites de nidification et les sites de mise bas des phoques. En outre, le trafic aérien à des fins logistiques est élevé. "Les distances minimales par rapport aux colonies d'animaux recommandées par les Parties au Traité sur l'Antarctique ont été régulièrement et clairement transgressées, en particulier en ce qui concerne les pétrels géants et les manchots géants nicheurs dans le secteur du détroit de Fildes et de l'île Ardley", poursuit le rapport.
Les protocoles de protection de l'environnement de l'Antarctique sont régis par le droit international. Le problème, cependant, est que les contrevenants doivent être poursuivis dans les pays d'origine des violateurs. Étant donné que bon nombre de ces employés sont des employés du gouvernement, la probabilité que les auteurs de transgresseurs graves subissent des conséquences semble faible. Et bien que le rapport documente de nombreux efforts concertés pour nettoyer les fosses à ordures et acheminer les déchets anciens et nouveaux sur les navires, «S'il n'y a pas de changement de direction profond, ces influences environnementales négatives seront amplifiées dans les prochaines années». Peter a prévenu.
Peter et les autres auteurs du rapport demandent que la péninsule de Fildes soit désignée comme une «zone spécialement gérée de l'Antarctique» (ZGSA). Une telle désignation mettrait en œuvre des normes juridiquement contraignantes plus strictes concernant l'utilisation de la région, obligeant la science, le tourisme, la protection des sites géologiques et historiques et l'environnement à trouver un équilibre. Mais les progrès dans ce domaine seront probablement lents, et Peter craint qu'un manque de consensus parmi les nations signataires du Traité sur l'Antarctique nuise aux efforts de conservation.
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