Pendant des siècles, les auteurs d'infractions graves de la région de Cambridgeshire, en Angleterre, ont été jugés par un tribunal de l'île d'Ely, une zone historique qui n'était accessible que par bateau jusqu'aux années 1600. Les juges y ont entendu parler de vols, de sorcellerie, d'assaut et de meurtre. Aujourd'hui, comme le rapporte Alison Flood au Guardian, l'Université de Cambridge s'emploie à rendre les archives des documents fascinants de la cour plus accessibles au public.
En collaboration avec la Cambridgeshire Family History Society, l’université répertorie quelque 270 listes et dossiers de la cour d’assises de l’île d’Ely, système judiciaire local tenu périodiquement et présidé par des juges invités des tribunaux supérieurs de Londres. Les documents datent de 1557 à 1775 et n'ont jamais été catalogués auparavant. La plupart sont écrites en latin et constituent une collection remarquable car, selon Cambridge, «ces informations ne sont disponibles nulle part ailleurs. Il n’ya pas de recueil de procès-verbaux ou de comptes rendus analytiques pour les Assises au cours de cette période. ”
Les archives de la Cour d’Ely offrent un éventail remarquablement riche de dépositions, de listes de jurés, d’enquêtes et d’examens, qui aident les experts à mieux comprendre les tendances historiques en matière de criminalité et l’application de la justice au sein du système judiciaire d’Ely. La collection «nous permet également d’entendre la voix de personnes de tous les horizons dont les noms sortent des archives», explique Sian Collins, archiviste à la bibliothèque de l’Université de Cambridge.
Il y a des histoires de rage, de désespoir, d'indignation - comme dans le cas de John Webbe, un homme de 1580 appelé à répondre à un plaidoyer de diffamation après avoir déclaré à une Joan Tyler que son mari était «un fripon, un fripon et un voleur». en 1580, le tribunal a documenté le crime d'un certain William Sturns, qui avait été traduit devant un tribunal pour avoir glissé trois fromages.
«Malheureusement, nous ne savons pas de quel type de fromage il s'agissait», a confié Collins à Sabrina Imbler, de Atlas Obscura .
Sturns a finalement été déclaré non coupable; Les jurys ont eu tendance à faire preuve d'indulgence envers les personnes qui volaient «des aliments et des boissons de faible valeur», explique Collins, car ils ont reconnu que les auteurs présumés étaient probablement poussés à voler par désespoir. En fait, malgré tous leurs détails fascinants, les dossiers judiciaires d'Ely sont souvent déchirants, témoignant des dures réalités de la vie dans le passé de l'Angleterre. En 1577, par exemple, une femme nommée Margaret Cotte a été accusée d'avoir «tué de la sorcellerie» la fille d'un forgeron. Elle aussi a été déclarée non coupable, mais les archives «permettent aux historiens de s'interroger sur les conséquences de l'accusation». et l'acquittement des personnes impliquées et de leur communauté », déclare Cambridge dans un communiqué.
La même année, Cecilia Samuel, une femme célibataire, a été pendue après avoir été reconnue coupable d'avoir noyé son bébé dans un fossé. Les dossiers de la cour prétendent qu'elle a été «séduite par une instigation diabolique». Mais «aujourd'hui, nous avons un peu plus de compassion pour les gens et nous nous demandons pourquoi Cecilia a été amenée à le faire», a déclaré Collins au Guardian est inondé. "Était-elle dans des circonstances désespérées, souffrait-elle de cette façon?"
«Il n’ya pas de quoi rire dans ces disques», ajoute Collins.
Dans le cadre du projet de catalogage, les experts dressent une liste complète de chaque séance du tribunal, avec un index de toutes les affaires tenues aux Assises pendant la période couverte par les documents. La Cambridgeshire Family History Society prévoit également de publier les noms des accusés et des informations sur leurs crimes présumés sur son site Web. En effet, même si les journaux de la Cour Ely ne sont peut-être pas une lecture réjouissante, ils offrent un aperçu perspicace de la vie et des décès de personnes. qui ont été en grande partie oubliés par l'histoire.
«Les tribunaux étaient une option pour une proportion étonnamment importante de la population à cette époque et les archives sont une mine d’informations sur la vie quotidienne et les communautés», explique Collins. "Il est à la fois fascinant et touchant de voir les noms et les paroles de personnes qui n'ont pas d'autre mémorial."
