Quand une personnalité sociale du Connecticut, Eleanor Strubing, est apparue sur une autoroute du comté de Westchester, à New York, trempée, battue et frénétique tard en soirée, en décembre 1940, l’histoire qu’elle a racontée a ravagé la nation. Elle a affirmé que son chauffeur l'avait violée quatre fois, l'avait enlevée, l'avait forcée à écrire un billet de rançon d'une valeur de 5 000 dollars, puis l'avait jetée d'un pont. "Mme. JK Strubing est kidnappé et jeté hors du pont par Butler », a lancé le New York Times le 12 décembre, un jour après le crime. D'autres journaux ont qualifié son agresseur de «chauffeur nègre» ou de «serviteur coloré». C'était la sensation parfaite au tabloïd: sexe, argent et prétexte pour propager des stéréotypes raciaux.
Le seul problème de l'histoire de Strubing: elle était remplie d'incohérences. L’accusé, un homme de 31 ans nommé Joseph Spell, avait une version différente des événements de cette nuit. Heureux pour lui, ses accusations d'innocence avaient une oreille attentive: celle du NAACP Legal Defence Fund et de son avocat principal, Thurgood Marshall, âgé de 32 ans et originaire de Baltimore.
L'histoire du procès est le récit principal de Marshall, un nouveau film réalisé par Reginald Hudlin (un avertissement: beaucoup de spoilers pour le film à venir). Et le personnage principal, interprété par Chadwick Boseman, semble plus que mériter un biopic à Hollywood, dit Wil Haygood, l'auteur de Showdown: Thurgood Marshall et la nomination à la Cour suprême qui a changé l'Amérique . (Haygood a également écrit l'article du Washington Post, qui est devenu plus tard un livre, qui a servi de base au film biographique de 2013, The Butler) .
«C’était le seul avocat noir de ce pays à l’époque moderne de la période précédant les droits civils qui ait toujours eu une vue d’ensemble, a déclaré Haygood. «Il classerait les affaires de droit de vote, les affaires de droit du travail, les affaires de justice pénale, les affaires de discrimination en matière de logement, et toutes ces victoires devinrent le schéma directeur du projet de loi sur les droits civiques de 1964 et de la loi de 1965 sur les droits de vote.
Né à Baltimore en 1908, Marshall était le fils d’un steward et d’un professeur de jardin d’enfants. Dès son jeune âge, Marshall faisait preuve de talent pour le droit, devenant un membre clé de l'équipe de discussion de son école et mémorisant la Constitution américaine (qui lui avait été attribuée en guise de punition pour avoir mal agi en classe). Marshall a fréquenté la Lincoln University, un collège historiquement noir, et a obtenu son diplôme avec distinction en 1930 avant de fréquenter la Howard Law School, où il est passé sous la direction de l'avocat des droits de la personne, Charles Houston. Après avoir obtenu son diplôme, il s'est mis au travail sur des cas pour la NAACP.
Au moment du procès Spell, Marshall acquérait déjà une réputation enviable en tant qu'avocat qui combattait l'injustice raciale dans tout le pays, en particulier dans le Sud (il s'écoulerait encore 14 ans avant de plaider Brown v. Board of Education devant la Cour suprême). et 27 ans avant de devenir la première justice afro-américaine de la cour). En tant qu’avocat, Marshall a contribué à la création du NAACP Legal Defence Fund, «le premier cabinet d’avocats d’intérêt public entièrement dédié à l’identification des affaires susceptibles de changer la société, et non seulement d’aider un plaignant particulier», écrit le politologue Peter Dreier. Et tandis que Marshall était pleinement investi dans les cas théoriquement plus difficiles à traiter en matière d'éducation et de ségrégation, il était plus qu'heureux de prendre des clients comme Joseph Spell.
Quatre membres de la NAACP (Henry Moon, Roy Wilkins, Herbert Hill et Thurgood Marshall, de gauche à droite) tiennent une affiche contre l'injustice raciale au Mississippi. (Bibliothèque du Congrès) Premièrement, Marshall avait besoin d'un co-conseiller basé dans le Connecticut pour l'aider à plaider l'affaire, quelqu'un de plus au fait des lois et de la politique propres à l'État. La branche de Bridgeport de la NAACP a embauché l'avocat local Samuel Friedman, joué dans le film de Josh Gad, même si la réaction initiale de Friedman était la suivante: «Je ne pense pas que vous puissiez trouver un homme dans la rue qui éprouvait de la sympathie pour Spell ou cela croyait que c'était consensuel, y compris moi. »Cela était particulièrement vrai parce que Spell ne niait pas avoir eu des relations sexuelles avec Strubing - il avait simplement affirmé qu'elle avait accepté.
Au moment de l'incident en question, Spell et son épouse, Virgis Clark, vivaient dans le grenier de la maison des Strubing. Selon les dires de Spell, il aurait frappé à la porte de la chambre d'Eleanor Strubing un soir alors que son mari était absent pour demander s'il pouvait emprunter de l'argent. Lorsque Strubing a ouvert la porte, elle ne portait qu'une robe de soie et a invité Spell à entrer, lui disant qu'elle serait heureuse de l'aider. Lorsqu'il la vit, Spell déclara son intérêt à avoir une liaison avec elle. Elle accepta, tant qu'il garda ça secret, mais craignit d'être découverte dans la chambre. Alors les deux sont descendus dans la voiture et ont commencé à avoir des relations sexuelles, jusqu'à ce que la peur d'être imprégnée la submerge, écrit le biographe Juan Williams dans Thurgood Marshall: American Revolutionary . «Nous avons arrêté [le rapport sexuel] et j'ai eu une décharge dans mon mouchoir de poche», a déclaré Spell à ses avocats lors de la déposition.
«J'ai suggéré que nous allions faire un tour», a-t-il poursuivi. "Elle a dit que ça irait."
Mais même le lecteur a fait peur à Strubing d'être découvert. Elle a dit à Spell de se rendre à New York, puis lui a ordonné de s'arrêter au réservoir Kensico et a sauté de la voiture. Spell, inquiet qu'elle puisse se blesser s'il essayait de la poursuivre plus loin, finit par partir. C'est là que deux camionneurs ont trouvé Strubing plus tard dans la soirée, quand elle a porté son accusation. Spell a été placé en garde à vue quelques heures plus tard.
«La plupart des hommes noirs du Sud ont été lynchés pour avoir été accusés de viol. Ils n'ont même jamais été jugés », déclare Haygood. Il cite le procès des garçons Scottsboro comme un exemple poignant de ce genre d’injustice. L'affaire de 1931 concernait neuf adolescents afro-américains condamnés à mort pour avoir violé deux femmes blanches, bien qu'aucune preuve n'ait été trouvée de cette accusation (la plupart des condamnations ont été abaissées et certains verdicts ont été annulés).
Mais l’affaire Scottsboro n’était que l’une des nombreuses. En 1923, la ville noire de Rosewood, en Floride, a été détruite et ses habitants massacrés après qu'un homme noir ait été accusé d'avoir violé une femme blanche. En 1955, Emmett Till, âgé de 14 ans, a été brutalement assassiné pour avoir prétendument flirté avec une femme blanche. Le membre du Congrès du Mississippi, Thomas Sisson, a même déclaré: «Tant que le viol continuera, le lynchage continuera… Nous allons protéger nos filles et nos femmes de ces brutes noires."
Comme le journal afro-américain New York Star & Amsterdam News le disait dans les jours qui ont précédé le procès de Spell, «on pensait généralement que le verdict final du jury serait fondé sur la loi non écrite des États-Unis concernant les femmes blanches et les hommes de couleur. Avec les hommes blancs et les femmes de couleur, cependant, la loi non écrite est généralement oubliée. "
Quatre des jeunes hommes accusés dans l'affaire Scottsboro sont photographiés ici en avril 1933, escortés vers la salle d'audience de l'Alabama. (Photo AP) Marshall était conscient du parti pris contre lequel il pourrait se battre avec un jury composé uniquement de citoyens blancs. Après tout, il avait déjà reçu des menaces de mort pour avoir pris en charge de tels cas dans le passé, et il serait davantage exposé à ce type de menace dans l'affaire Spell. Pourtant, bien que Spell ait été condamné à 30 ans de prison et que les procureurs aient proposé un compromis, Marshall a écrit à Friedman: «Plus je pense à la possibilité… que Spell accepte un« plaidoyer », plus je suis convaincu qu'il ne peut pas accepter tout appel de quelque nature que ce soit. Il me semble qu'il est non seulement innocent, mais également dans une position où tout le monde sait qu'il est innocent. "
Et l'issue de l'affaire Spell ne concernait pas que le défendeur en tant qu'individu, et en tant que poursuite du racisme dirigé contre les hommes noirs - elle touchait également les Afro-Américains de la région, dont beaucoup étaient employés de maison. Si Spell est perdu, ils auront bientôt encore moins d’options pour gagner de l’argent.
Les cas de Friedman et Marshall reposaient sur la mise en évidence des nombreuses contradictions dans l'histoire de Strubing et des éléments de preuve montrant que des policiers n'avaient pas été retrouvés, notamment une note de rançon ou une corde avec laquelle Strubing prétendait avoir été attachés. Quand Strubing a dit qu'elle était bâillonnée, et c'est pourquoi elle n'avait pas appelé, Friedman s'est bâillonnée comme elle l'a décrit et a ensuite surpris le jury avec un grand cri, a écrit l'historien juridique Daniel J. Sharfstein.
Quand un sergent de police a demandé au médecin son examen de Strubing, celui-ci a répondu qu'il «n'avait rien trouvé qui lui permettrait de faire un frottis», ce qui signifiait le sperme de Spell, ce que Marshall et Friedman avaient l'habitude de faire valoir qu'elle avait eu une sorte de arrangement avec Spell. Bien sûr, Marshall n'aurait pas vu l'affaire du point de vue d'un avocat moderne; le viol conjugal, par exemple, ne serait pas considéré comme un délit dans les 50 États avant 1993, et la question du blâme de la victime, désormais un sujet de préoccupation bien connu, était inédite à l'époque.
Malgré toutes ses incohérences, Strubing était toujours une femme de la société. Son père était un banquier d'investissement et ancien gouverneur de la bourse de Philadelphie; son mari conduisit une ambulance pendant la Première Guerre mondiale et se rendit à Princeton. Les avocats de Spell savaient qu'elle jouissait d'une grande estime dans la communauté. Que pouvaient dire les avocats de la défense qui pourraient amener le jury à douter des déclarations de Strubing?
Friedman, sachant que Spell avait été marié plusieurs fois et engagé dans d'autres affaires extraconjugales, a décidé de s'appuyer sur les stéréotypes des hommes noirs tenus par son auditoire, écrit Sharfstein. Il serait préférable pour eux de voir Spell comme un adultère immoral, confirmant leurs postulats racistes, plutôt que comme un violeur, estime Friedman. Dans sa plaidoirie finale, il a déclaré: «Ils ont eu cette relation inappropriée toute la nuit. [Sort] n'y voit rien de mal. La formalité du mariage et du divorce ne signifie rien pour lui. Mais pas à Mme Strubing. Elle a la fibre morale et la dignité… Elle sait qu'elle a mal agi.
Après que les deux parties eurent présenté leurs plaidoiries finales, le juge Carl Foster avait ses propres instructions à l’intention du jury. "Le fait que l'accusé soit coloré et que le témoin à l'origine de la plainte soit une femme blanche ne devrait pas être pris en compte", a-t-il déclaré aux jurés. Il a également ajouté: «Je vous charge que même si, dans les circonstances, Mme Strubing a eu recours à un mauvais jugement pour assurer sa propre protection, de tels faits en eux-mêmes ne donnent à l'accusée aucune autorisation pour avoir des relations sexuelles avec elle contre son gré.»
Après 12 heures de délibérations, le jury composé exclusivement de Blancs a rendu son verdict: l’acquittement de Joseph Spell.
«Ce fut un miracle», dit Haygood. "Mais Thurgood Marshall fait de la traite miracle."
Le cas était si célèbre que son nom apparaît dans une lettre du romancier français Carl Van Vechten au poète Langston Hughes. «Joseph Spell, qui vient d'être libéré d'une accusation de viol, a besoin d'un travail. Il vogue dans la publicité au bureau d' Amsterdam News et a un formidable courrier de la part des fans! »A écrit Van Vechten. Finalement, Spell s'installa à East Orange, dans le New Jersey, où il vécut jusqu'à sa mort avec son épouse.
Ce n'était pas la dernière fois que Marshall faisait ses preuves dans une affaire difficile. Il a plaidé 32 devant la Cour suprême et en a remporté 29. Pour Haygood, c'est un réel plaisir de voir Marshall recevoir enfin l'attention qu'il mérite. Au moment du procès de Spell, il a déclaré: «Les médias du Nord n’ont pas très bien réussi à regarder dans leur propre cour face au racisme et à la ségrégation. Et ça arrive encore. Ces mots codés et ces récits existent depuis très longtemps. ”
Mais parfois, comme le prouve le travail de Marshall, ces récits sont renversés.
Wil Haygood sera en conversation avec Reginald Hudlin, directeur de «Marshall», au Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines, le samedi 7 octobre à 19h. Plus de détails sur l'événement ici .
