Alors que les États-Unis se trouvaient au bord de la Seconde Guerre mondiale, la pression en faveur de l'avancement de l'aéronautique s'accentuait, suscitant une demande insatiable de mathématiciens. Les femmes étaient la solution. Entrés au Laboratoire aéronautique du Mémorial de Langley en 1935 pour supporter le fardeau du calcul informatique, ils ont agi comme des ordinateurs humains, libérant les ingénieurs du calcul manuel à la main dans les décennies qui ont précédé l'ère numérique. Forte et réussie, la population féminine de Langley a explosé.
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Bon nombre de ces «ordinateurs» ont enfin leur dû, mais les efforts fournis par des femmes afro-américaines courageuses sont absents de cette histoire de réussite féminine. Appelés les ordinateurs occidentaux, après la région où ils ont été relégués, ils ont aidé à ouvrir la voie aux mathématiciens et ingénieurs de toutes races et de tous genres.
«Ces femmes étaient à la fois ordinaires et extraordinaires», déclare Margot Lee Shetterly. Son nouveau livre Hidden Figures met en lumière les détails intérieurs de la vie et des réalisations de ces femmes. L'adaptation cinématographique du livre, mettant en vedette Octavia Spencer et Taraji P. Henson, est maintenant ouverte dans les salles de cinéma.
«Nous avons eu des astronautes, nous avons eu des ingénieurs: John Glenn, Gene Kranz, Chris Kraft», dit-elle. "Ces gars-là ont tous raconté leurs histoires." Maintenant, c'est au tour des femmes.
Grandissant à Hampton, en Virginie, dans les années 1970, Shetterly vivait à quelques kilomètres de Langley. Construit en 1917, ce complexe de recherche était le siège du Comité consultatif national de l’aéronautique (NACA), qui devait transformer les gadgets volants du jour en machines de guerre. L'agence a été dissoute en 1958 pour être remplacée par la NASA (Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace) à mesure que la course à l'espace gagnait du terrain.
Les ordinateurs occidentaux étaient au cœur des progrès du centre. Ils ont travaillé à travers des équations décrivant chaque fonction de l'avion, calculant les nombres souvent sans aucun sens de la plus grande mission du projet. Ils ont contribué à la conception en constante évolution d'une ménagerie de machines volantes en temps de guerre, les rendant plus rapides, plus sûres et plus aérodynamiques. Finalement, leur travail stellaire a permis à certains de quitter le pool informatique pour des projets spécifiques - Christine Darden a travaillé pour faire avancer le vol supersonique, Katherine Johnson a calculé les trajectoires pour les missions Mercury et Apollo. La NASA a dissous les quelques ordinateurs humains restants dans les années 1970, les avancées technologiques rendant leurs rôles obsolètes.
Les premiers ordinateurs noirs n'ont pas mis les pieds à Langley avant les années 1940. Bien que les besoins urgents de la guerre soient grands, la discrimination raciale reste forte et il existe peu d’emplois pour les Afro-Américains, sans distinction de sexe. C'était jusqu'en 1941 lorsque A. Philip Randolph, pionnier des droits de la personne, a proposé de marcher sur Washington, DC, pour attirer l'attention sur les injustices persistantes en matière de discrimination raciale. Avec la menace que 100 000 personnes envahissent le Capitole, le président Franklin D. Roosevelt a publié le décret 8802, interdisant la discrimination raciale lors de l'embauche pour des postes fédéraux ou liés à la guerre. Cette commande a également ouvert la voie aux ordinateurs noirs, la règle à suivre en main, pour entrer dans l’histoire de la NACA.
Katherine Johnson à son bureau à Langley avec un "appareil d'entraînement céleste". (NASA) On ignore encore combien de femmes ont travaillé à NACA (et plus tard à la NASA) au fil des ans. Une étude réalisée en 1992 estimait le total à plusieurs centaines, mais d'autres estimations, y compris la propre intuition de Shetterly, indiquent que ce nombre est en milliers.
Dans son enfance, Shetterly connaissait ces brillantes mathématiciennes en tant que chef de troupe scoute, enseignants d'école du dimanche, voisines et parents de camarades de classe. Son père a également travaillé à Langley. Il a débuté en 1964 en tant que stagiaire en ingénierie et est devenu un climatologue respecté. «Ils faisaient simplement partie d'une communauté de personnes dynamique et tout le monde avait son travail», dit-elle. «Et c'étaient leurs emplois. Travailler à la NASA Langley. "
Entouré de West Computers et d’autres universitaires, Shetterly a mis des décennies à se rendre compte de l’ampleur du travail des femmes. «Ce n'est que lorsque mon mari, qui n'était pas de Hampton, a écouté mon père parler de certaines de ces femmes et des choses qu'elles ont faites, je m'en suis rendu compte», dit-elle. «Ce n'est pas forcément la norme»
L'étincelle de curiosité s'est enflammée, Shetterly a commencé ses recherches sur ces femmes. Contrairement aux hommes ingénieurs, peu de ces femmes ont été reconnues dans des publications académiques ou pour leurs travaux sur divers projets. Ce qui était encore plus problématique, c’était que les carrières de l’Occident étaient souvent plus fugitives que celles des hommes blancs. Les coutumes sociales de l'époque dictaient que dès l'arrivée du mariage ou des enfants, ces femmes se retireraient pour devenir mères de famille à plein temps, explique Shetterly. Beaucoup ne sont restés à Langley que quelques années.
Mais plus Shetterly a creusé, plus elle a découvert d'ordinateurs. «Mon enquête est devenue plus une obsession», écrit-elle dans le livre. "Je marcherais n'importe quel sentier si cela impliquait de retrouver la trace de l'un des ordinateurs à la fin."
Elle a parcouru les annuaires téléphoniques, les journaux locaux, les bulletins d’information des employés et les archives de la NASA pour l’ajouter à sa liste croissante de noms. Elle a également pourchassé des mémos, des notices nécrologiques, des annonces de mariage et bien plus encore, pour tout soupçon sur la richesse de la vie de ces femmes. «C’était beaucoup de relier les points», dit-elle.
«Je reçois tout le temps des courriels de personnes dont les grand-mères ou les mères travaillaient là-bas», dit-elle. «Aujourd'hui, j'ai reçu un courriel d'une femme qui me demandait si je cherchais toujours des ordinateurs. [Elle] avait travaillé à Langley de juillet 1951 à août 1957. ”
Langley n'était pas simplement un laboratoire de science et d'ingénierie; «À bien des égards, c'était un laboratoire de relations raciales, un laboratoire de relations de genre», dit Shetterly. Les chercheurs sont venus de partout en Amérique. Selon Shetterly, beaucoup venaient de régions du pays qui adhéraient au mouvement naissant des droits civils, et soutenaient les idéaux progressistes d'élargissement des libertés des citoyens noirs et des femmes.
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AcheterMais la vie à Langley n’était pas simplement une affaire d’engins graissés. Non seulement les femmes bénéficiaient rarement des mêmes opportunités et des mêmes titres que leurs homologues masculins, mais West Computers vivait avec le sentiment constant qu'elles étaient des citoyennes de deuxième classe. Dans le livre, Shetterly met en évidence un incident particulier impliquant un signe offensant dans la salle à manger portant la désignation: Ordinateurs colorés.
Un ordinateur particulièrement audacieux, Miriam Mann, a réagi à cet affront comme une vendetta personnelle. Elle arracha le signe de la table et le glissa dans son sac à main. Quand le signe est revenu, elle l'a enlevé à nouveau. «C'était un courage incroyable», dit Shetterly. «C’était encore une époque où les gens étaient lynchés, où l’on pouvait vous retirer de l’autobus parce que vous vous êtes assis à la mauvaise place. [Il y avait] des enjeux très, très élevés. "
Mais finalement, Mann a gagné. Le signe a disparu.
Les femmes ont mené beaucoup plus de ces batailles apparemment mineures, contre des salles de bain séparées et un accès restreint aux réunions. Ce sont ces petites batailles et ces minuties quotidiennes que Shetterly s'est efforcée de capturer dans son livre. Et en dehors du lieu de travail, ils étaient confrontés à de nombreux autres problèmes, notamment des bus séparés et des écoles en mauvais état. Beaucoup ont eu du mal à trouver un logement à Hampton. Les ordinateurs blancs pourraient vivre à Anne Wythe Hall, un dortoir qui a permis de remédier à la pénurie de logements, mais les ordinateurs noirs ont été laissés à eux-mêmes.
«L’histoire est la somme de ce que nous faisons tous quotidiennement», déclare Shetterly. «Nous pensons que l’histoire de la capitale« H »est constituée d’énormes personnages: George Washington, Alexander Hamilton et Martin Luther King. Néanmoins, explique-t-elle, « vous vous couchez le soir, vous vous réveillez le lendemain matin, puis hier. c'est l'histoire. À certains égards, ces petites actions sont plus importantes ou certainement aussi importantes que les actions individuelles de ces personnalités. "
Le livre et le film ne marquent pas la fin du travail de Shetterly. Elle continue de recueillir ces noms, dans l'espoir de rendre la liste disponible en ligne. Elle espère trouver les nombreux noms qui ont été filtrés au fil des ans et documenter le travail de leurs vies respectives.
Les quelques ordinateurs occidentaux dont les noms ont été mémorisés sont devenus des figures presque mythiques - un effet secondaire des quelques noms afro-américains célébrés dans l’histoire traditionnelle, soutient Shetterly. Elle espère que son travail rendra hommage à ces femmes en mettant en lumière les détails du travail de leur vie. «Pas seulement la mythologie, mais les faits réels», dit-elle. "Parce que les faits sont vraiment spectaculaires."
