Les résidents les plus célèbres d’Assateague et de Chincoteague savent comment rester en sécurité dans des conditions météorologiques extrêmes. Après tout, les poneys sauvages parcourent depuis des siècles les îles de la côte atlantique. Bien que la légende raconte qu'ils sont arrivés aux îles-barrière de Virginie et du Maryland après avoir survécu à un naufrage, il est plus probable que leur origine puisse être attribuée à des chevaux appartenant à des colons du 17ème siècle.
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Peu importe l’obstacle, ces troupeaux sauvages ont prospéré au fil des années et sont devenus un élément incontournable du caractère de la région. Ainsi, lorsque l'ouragan Florence a menacé la côte atlantique plus tôt cet automne, les responsables se sont moqués de leur sécurité. "Ce n'est pas leur premier rodéo", a déclaré aux médias Kelly Taylor, superviseur de la division d'interprétation et d'éducation du district du Maryland. "Ils viennent d'un stock copieux, et ils peuvent prendre soin d'eux-mêmes."
Mais la tempête du mercredi des cendres de 1962 était une autre histoire. Le Nord-Est de niveau 5 était féroce et implacable dans son barrage de trois jours. Les fermes avicoles ont été inondées, les maisons ont disparu sous l'eau et les cercueils ont flotté. Pour des milliers d’enfants américains attentifs à l’actualité, une question concernant la crise s’est imposée au-dessus des autres: Misty allait-il bien?
Misty of Chincoteague, une jument de palomino âgée de 16 ans, était le membre le plus connu du troupeau de poneys sauvages. Elle a connu la gloire 14 ans plus tôt, lorsque Marguerite Henry, l'auteure de livres pour enfants, avait écrit Misty of Chincoteague . Le livre raconte l'histoire des orphelins Paul et Maureen Beebe, qui souhaitent acheter une jument appelée Phantom et sa pouliche Misty et les amener à la ferme de leurs grands-parents.
Henry, auteur primé au Newbery Award, a écrit 59 livres, dont beaucoup sur les chevaux. Elle a écrit sur les burros qui transportent des charges dans le Grand Canyon, sur Black Gold, lauréat du Kentucky Derby en 1924, et sur le Godolphin Arabian. Mais Misty avait une sorte d’alchimie particulière pour les lecteurs, peut-être parce que Paul et Maureen ont vécu le rêve de chaque enfant fou de cheval: entourés de poneys et cherchant un des leurs, ils se retrouvent avec elle. "Misty ici, elle nous appartient", leur dit leur grand-père. Le livre est centré sur les thèmes de la liberté et de l'appartenance: le double fantasme de l'animal amoureux.
"Misty of Chincoteague" de Marguerite Henry (Fair Use) Henry se rendit à Chincoteague en 1945 dans le but d'écrire un livre sur les poneys. Elle y rendit visite à Beebe Ranch, où se trouvait le véritable poulain Misty *. Le poney la captiva et, en 1946, elle organisa l'envoi de Misty chez elle à Wayne, dans l'Illinois. Lorsque le livre est devenu un best-seller, Misty est devenue une célébrité du jour au lendemain, nommée membre honoraire de l'American Library Association et invitée à assister à sa convention annuelle au Pantlind Hotel de Grand Rapids, dans le Michigan.
À son domicile dans l'Illinois, Henry a accueilli de nombreux visiteurs qui se sont déplacés pour voir Misty. "Si une troupe d'éclaireurs ou d'oiseaux bleus arrivait par une journée ensoleillée", écrit Henry dans son récit non-fiction Une vie imagée de Misty, "nous avons amené Misty dans la maison où elle s'est serrée la main et a posé obligatoirement pour tous les appareils Brownie qui sont sortis des poches et des sacs ".
La légende de Misty vit dans cette statue érigée en son honneur à Chincoteague. (CC BY-SA 2.0 / greyloch Flickr) En 1957, Henry a renvoyé Misty dans ses îles natales pour pouvoir porter des poulains. Mais Misty n'est pas restée totalement à l'écart des projecteurs. Lorsque l'adaptation cinématographique Misty est sortie quatre ans plus tard, elle est revenue au public pour la première. Les habitants la défilèrent dans Chincoteague et avaient ses empreintes de sabots imprimées dans du ciment, devant le théâtre principal de la ville.
Lorsque la tempête du mercredi des cendres a frappé le premier jour du carême en 1962, Misty était enceinte et était de retour au ranch Beebe. Avec l'eau insalubre et l'eau agitée, des habitants ont été évacués vers l'île voisine de Wallops.
Misty a résisté à la tempête dans la cuisine de la famille. Un chat lui a tenu compagnie et elle s'y est rendue chez elle, en sirotant de la mélasse renversée. "Et là, " Ralph Beebe, qui avait hérité le ranch de ses parents, Clarence et Ida, a assuré au public, "est l'endroit où elle va rester."
Pourtant, les fans s'inquiétaient pour le poney bien-aimé. Leurs peurs ont été amplifiées quand ils ont appris que Misty était enceinte. Des responsables de la côte est ont déclaré à l'Associated Press que leurs téléphones sonnaient comme des fous avec des appels sur Misty. Souvent, la voix d'un enfant était au bout du fil, demandant si Misty allait bien. "Misty of Chincoteague Reported Safe", en a publié un dans le Washington Post. "Détendez-vous, Kids, Misty's OK", a déclaré un journal de Pennsylvanie.
Bien que Misty ait traversé la tempête, tous les poneys ne sont pas sortis aussi chanceux. Sur les 300 habitants des deux îles, 55 sont morts à Assateague et 90 à Chincoteague. Beaucoup se sont noyés, emmenés en mer.
Pendant ce temps, Misty était prête à mettre bas. Ralph Beebe l'a emmenée chez le vétérinaire de Virginie continentale. Elle y a donné naissance à une pouliche délicate et enjouée aux yeux larges et brillants et à la robe blanche et marron.
Alors que Misty venait de faire la une des journaux nationaux pour avoir survécu à la tempête, les habitants du pays étaient impatients de recevoir des nouvelles de son poulain. Les Beebes ont reçu des centaines de lettres - dont une de chaque membre de la deuxième année d'une école de Reisterstown, dans le Maryland - avec des suggestions pour le nom du nouveau-né. Les Beebes ont été convaincus par une personne qui s’occupait de la catastrophe naturelle que Misty venait de vivre. Même si les récits exacts de la lettre qui avaient convaincu les Beebes étaient divergents, dans un article paru dans le Chicago Tribune, Henry a raconté que la lettre ressemblait à ceci: "Je pense que vous avez été formidable de faire entrer Misty dans votre cuisine", se souvient-elle. "Pourquoi ne peux-tu pas nommer le bébé Stormy à cause du raz-de-marée?"
La bonne nouvelle du poulain a apporté un soulagement bienvenu aux conséquences dévastatrices de la tempête. De retour sur les îles, des hélicoptères ont soulevé des poneys morts à l'aide d'une corde, puis placés dans des camions, qui les ont ensuite transportés vers le continent pour les enterrer. Beaucoup étaient des poulains nouveau-nés ou des juments prêtes à mettre bas. La perte des poneys était non seulement tragique, mais aussi une grande menace pour l'économie locale. Sans eux, il n'y aurait pas de «poney penning», l'événement annuel qui attire les touristes à Chincoteague en été. Pendant le concours, des volontaires à cheval - des "cow-boys d’eau salée" - entourent des poneys, qui sont ensuite nagés dans les eaux d’Assateague à Chincoteague et vendus aux enchères. Comme le décrit Henry dans Misty : "Les spectateurs se repliaient pendant que Maureen, Grand-père Beebe et les autres cavaliers entouraient les poneys et commençaient à les conduire vers la ville. Le Fantôme se brisa au début, son poulain se traînant derrière elle comme une queue de cerf-volant. " Les fonds profitent aux pompiers et la vente annuelle se poursuit encore de nos jours.
Misty, à sa manière, est venue à la rescousse. Twentieth Century Fox a réédité son film dans les salles de cinéma en tant que collecte de fonds pour le «Misty Disaster Fund». Le produit a reconstitué le troupeau de poneys en rachetant des poneys vendus dans le passé. "Misty, le poney de la renommée du livre et du film de Chincoteague, a été choisi pour jouer un rôle de premier plan dans la reconstitution du troupeau de poneys de l'île", a écrit un journaliste de l'AP.
"Vous pourriez appeler le film de Misty un cheval d'une couleur différente de la Croix-Rouge", a plaisanté le maire de Chincoteague, Robert Reed.
Pour attirer l'attention sur la campagne de charité, Misty et le nouveau-né Stormy ont fait des apparitions dans les théâtres du Maryland et de la Virginie. À Salisbury, dans le Maryland, les foules étaient si nombreuses lors de la première démonstration que les poneys sont restés pour la deuxième fois. Henry et Wesley Dennis, l'illustrateur de Misty, ont également fait des apparitions. Henry décrivit la scène au Byrd Theatre de Richmond lorsque Misty et Stormy se montrèrent: "Tous les yeux étaient rivés sur les deux créatures qui glissaient dans l'allée, l'une si étroite et si maternelle, l'autre si souple et si vacillante. Le murmure murmura. cri, 'Les voilà!' Et le murmure a grandi en puissance comme l’eau d’une digue cédant. "
La tournée publicitaire a fonctionné. En avril, les propriétaires de poneys de Chincoteague proposaient de revendre leurs poneys au troupeau afin de reconstituer leurs effectifs à la suite de la tragédie, a déclaré Ralph Beebe à la presse. Et en juillet, le poney continuerait comme d’habitude.
L'année suivante, Henry a publié un nouveau roman. "Ma suite était née de la violence", écrivait Henry, "de la violence du vent et des marées; et du courage, du courage de la famille Beebe qui a risqué leur propre sécurité et conduit Misty dans leur cuisine." Le titre du livre était prêt à l'emploi. Il s'appelait Stormy, le poulain de Misty. "
* Note de la rédaction, 25 octobre 2018: Cette histoire a incorrectement déclaré que les enfants au centre de l' histoire de Misty étaient des œuvres de fiction. Ils existaient aussi dans la vie réelle. L'histoire a depuis été corrigée.
"Stormy, le poulain de Misty" de Marguerite Henry (Fair Use)
