Il y a quelques années, beaucoup d'entre nous ont découvert un mot singulièrement révoltant: fatberg. Le mot décrit un scénario de plus en plus courant dans les systèmes d’égout du monde, dans lequel des huiles de cuisson et d’autres graisses gèlent dans les tuyaux, créant des masses boueuses qui retiennent un grand nombre de solides éliminés. Les matières que l'on trouve couramment dans les fatbergs comprennent les lingettes humides, les serviettes hygiéniques, les préservatifs et les restes de nourriture. Les fatbergs ressemblent, sur les photos souterraines, à une explosion dans l’usine de Crisco: un matériau blanchâtre globalement accroché aux côtés des tunnels d’égout, des morceaux cireux se brisant et se déplaçant lentement sur des rivières de graisse lentes.
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Dégoûté encore? Tu devrais être. Les fatbergs ne sont pas seulement grossiers, ils sèment le chaos dans les égouts, causant des bouchons et des débordements. Ils ont vexé les fonctionnaires des travaux publics et coûté des millions de dollars aux contribuables des villes de Londres à Baltimore à Melbourne ces dernières années.
Toutefois, une équipe de chercheurs canadiens a déclaré que ces engins de récupération pourraient en fait être utilisés à bon escient, comme biocarburant. Bien qu'ils ne soient pas les premiers scientifiques à tenter cela - n'importe quelle graisse peut être transformée en biocarburant -, ils disent que leur méthode est plus efficace et peut fonctionner dans le système d'égout, pas besoin d'enlever les fatbergs et de les enlever pour les transformer. .
«Cette méthode aiderait à récupérer et à réutiliser les huiles de cuisson usagées comme source d’énergie», déclare Asha Srinivasan, chercheuse en ingénierie à l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) qui a travaillé sur cette étude, récemment publiée dans la revue Water, Air, & Pollution du sol .
La méthode fonctionne comme suit: le FOG [les graisses, les huiles et les graisses, les éléments constitutifs du fatberg] est chauffé entre 90 et 110 degrés Celsius, puis du peroxyde d'hydrogène est ajouté pour décomposer la matière organique et libérer les acides gras. Les bactéries sont ensuite utilisées pour décomposer les acides gras, produisant du méthane.
«Trouver la bonne combinaison de température de micro-ondes et de dosage de peroxyde d'hydrogène est la clé du succès du processus», déclare Srinivasan. «Notre processus permet de décomposer le brouillard, facilitant ainsi la digestion des bactéries et la production de méthane.»
Ces méthodes pourraient éventuellement être utilisées par les programmes municipaux de traitement de l’eau pour détruire les fatbergs. L’ajout du brouillard FOG prétraité pourrait déclencher le processus de panne. Cela pourrait également être utile pour les agriculteurs, leur permettant de mettre davantage de brouillard brumeux dans leurs digesteurs de biogaz, les réservoirs utilisés pour traiter les déchets de la ferme. Actuellement, les agriculteurs ne peuvent utiliser qu'une quantité limitée de FOG dans les digesteurs - environ 30% de FOG pour 70% de fumier de vache ou d'autres déchets. La nouvelle technique, qui décompose le FOG en matériaux plus simples, leur permet d’utiliser jusqu’à 75% de FOG. Cela signifie qu’ils peuvent à la fois recycler plus de déchets d’huile et produire plus de méthane.
Chad Jafvert, professeur de génie civil à l’Université Purdue, ajoute que le coût sera un facteur dans l’adoption plus large du processus, car il faut de l’énergie pour chauffer les matériaux. Les tests sur le terrain donneront plus d'informations sur le prix et l'efficacité.
À l’heure actuelle, l’équipe de la UBC travaille à des essais pilotes dans des stations d’épuration municipales et des fermes laitières. La prochaine étape consistera à déterminer le rapport optimal entre le brouillard de combustion et la boue ou le fumier de ferme. Ils s'attendent à mettre en place un système complet à l'échelle locale au cours des deux prochaines années. Après cela, le processus pourrait facilement être adopté par d'autres systèmes de traitement des eaux usées, dit Srinivasan.
Tandis que transformer du fatberg en carburant est un moyen potentiel de tirer le meilleur parti d’une mauvaise situation, la meilleure solution serait d’empêcher que ces fatbergs se forment en premier lieu. Comment? Arrêtez de verser de la graisse dans les égouts et de rincer les lingettes humides, même celles marquées «jetables dans les toilettes», disent les experts. Au lieu de jeter de l'huile de cuisson usée dans l'évier, laissez-le se figer dans un récipient jetable et jetez-le à la poubelle. Grattez votre assiette de graisse et de restes de nourriture avant de laver ou de charger le lave-vaisselle. Les restaurants doivent également faire attention à l'élimination appropriée de la graisse de cuisson.
Si vous n'êtes pas encore complètement dégoûté, peut-être aimeriez-vous regarder un peu Fatberg? Le Museum of London vient de mettre en place une «FatCam» en streaming en direct avec une tranche de Whitechapel Fatberg (143 tonnes) visionnée 24h / 24, 7j / 7 et qui obstruait les égouts de l'est de la ville en 2017. Le morceau de Fatberg était en public afficher (et extrêmement populaire) jusqu'au mois dernier, quand il a commencé à développer une moisissure jaune toxique.
Bonne visualisation! Et gardez ces lingettes humides hors des toilettes.
