Samuel Jones Tilden, candidat démocrate à la présidence, 1876. Photo: Wikipedia
Pour Rutherford B. Hayes, la soirée électorale du 7 novembre 1876 s'annonçait comme le cauchemar de tout candidat à la présidentielle. Même si les premiers allers et retours venaient par télégraphe, les journaux annonçaient que son adversaire, le démocrate Samuel J. Tilden, avait gagné. Hayes, un républicain, perdrait en effet le vote populaire de plus d'un quart de million, mais il n'avait aucun moyen de le savoir lorsqu'il préparait son discours de concession. Il alla coucher un homme sombre et consola sa femme, Lucy Webb. «Nous avons rapidement sombré dans un sommeil réparateur», a écrit Hayes dans son journal, «et l’affaire semblait terminée.»
Mais l'élection présidentielle la plus laide, la plus controversée et la plus controversée de l'histoire des États-Unis était loin d'être terminée. Tout au long de la campagne, l'opposition de Tilden l'avait qualifié de bourreau, de voleur ou de syphilitique ivre. Les soupçons de fraude électorale dans les États contrôlés par les républicains étaient monnaie courante et les démocrates suprémacistes blancs lourdement armés et en maraudage avaient sondé le sud, empêchant d'innombrables Noirs de voter. En conséquence, la Floride, la Louisiane et la Caroline du Sud ont été jugées trop proches du suffrage, et avec les États toujours en cause, Tilden n’a obtenu qu’un vote électoral sur les 185 requis par la Constitution pour être élu. Avec 165 votes électoraux comptabilisés pour Hayes, il ne lui restait plus qu'à capturer les 20 votes électoraux combinés de ces trois États contestés, et il remporterait la présidence. La crise qui s'ensuivit mit des mois à se dérouler, débutant par les menaces d'une autre guerre civile et se terminant par un accord informel et sans lendemain (le compromis de 1877) qui donnait à Hayes la présidence en échange de la suppression des troupes fédérales du Sud, se terminant effectivement "> Reconstruction.
Une affiche de 1876 protestant contre la corruption électorale en Louisiane. Photo: Wikipedia
Pour Samuel Tilden, la soirée du 7 novembre 1876 était un motif de fête. Il était sur le point d’obtenir la majorité absolue des suffrages exprimés (il obtiendrait 51, 5% des voix contre 48 pour Hayes) et donnait un nouvel espoir aux démocrates, qui avaient été en grande partie écartés du processus politique au cours des années qui ont suivi la guerre civile.
Né en 1814 dans l'État de New York, Tilden étudie à l'Université de Yale et à New York. Après son admission au barreau en 1841, il s’enrichit en tant qu’avocat d’entreprise, représentant des sociétés de chemin de fer et investit dans l’immobilier. Après la guerre de Sécession, il noua une relation avec William M. «Boss» Tweed, président de Tammany Hall, la machine politique démocrate qui domina la politique de New York au 19ème siècle. Mais lorsque Tilden est entré à l'Assemblée de l'État de New York en 1872, il a acquis la réputation d'étouffer la corruption, ce qui l'a mis en contradiction avec la machine. Il devint gouverneur de l'État de New York en 1874 et acquit une réputation nationale pour son rôle dans la lutte contre la fraude massive dans la construction et la réparation du système de canaux de l'État. Ses efforts lui ont valu la nomination présidentielle du parti démocrate.
Tilden a été attaqué à plusieurs reprises, qu'il s'agisse de problèmes de santé chroniques ou de relations avec l'industrie ferroviaire, largement perçu comme étant en proie à la corruption au sein de l'entreprise. Soixante-deux ans et célibataire, il était respecté pour son engagement en faveur de la réforme politique, bien que considéré comme ennuyeux. Avec les accusations de corruption qui affligent les associés du président en exercice, Ulysses S. Grant, la candidature de Tilden n'aurait pas pu être mieux placée pour que les démocrates reprennent le pouvoir national.
Rutherford B. Hayes, candidat à l'élection présidentielle républicaine, 1876. Photo: Wikipedia
Bien qu'il ait capturé le vote populaire, les États nouvellement «reconstruits» de la Louisiane, de la Floride et de la Caroline du Sud, toujours sous occupation fédérale, étaient dans la balance. Le Parti républicain, qui contrôlait les bureaux de sollicitation, a rapidement contesté la légitimité du vote de ces États et, lors d'un recomptage présumé supervisé par des agents personnels envoyés par le président Grant dans ces États (ainsi que par les troupes fédérales), ont commencé à être disqualifiés pour «irrégularités» non spécifiées. Les démocrates ne doutaient pas que les républicains bourraient les urnes et affirmaient qu'il y avait des endroits où le nombre de voix dépassait la population. Le plus flagrant était la prétendue offre de la Louisiane par le conseil électoral contrôlé par les républicains: pour la somme de 1 000 000 $, cela certifierait que le vote était allé aux démocrates. Le Comité national démocrate a rejeté l'offre, mais des rapports similaires de corruption, des deux côtés, ont été rapportés en Floride et en Caroline du Sud.
Après que les trois États contestés eurent soumis deux jeux de bulletins de vote (un pour chaque candidat), le Congrès créa une commission électorale en janvier 1877, composée de cinq sénateurs, de cinq juges de la Cour suprême et de cinq membres de la Chambre des représentants. La commission - sept républicains, sept démocrates et un indépendant - a entendu les arguments des avocats qui représentaient à la fois Hayes et Tilden. Le juge adjoint Joseph P. Bradley, du New Jersey, est apparu comme le vote décisif dans la décision de nommer le prochain président des États-Unis.
Le juge adjoint Joseph P. Bradley, le vote de référé de la commission électorale, a changé d'avis au dernier moment. Photo: Wikipedia
La soirée précédant le vote, les démocrates ont rendu visite à Bradley, qui a lu son opinion, indiquant que les trois votes électoraux de la Floride seraient attribués à Tilden, ce qui lui donnerait de quoi gagner. Mais plus tard dans la soirée, après que les représentants démocrates eurent quitté le domicile de Bradley, le sénateur républicain Frederick T. Frelinghuysen du New Jersey et George M. Robeson, secrétaire de la marine, arrivèrent pour faire du lobbying à la dernière minute. Avec l'aide de Mary Hornblower Bradley, l'épouse du juge de paix, les deux républicains ont réussi à convaincre Bradley qu'une présidence démocrate serait un «désastre national». La décision de la commission a fait passer le décompte électoral final de 185 à 184 pour Hayes.
Les démocrates n'ont pas fini de se battre, cependant. La Constitution exigeait la nomination d'un président avant le 4 mars, faute de quoi un interregnum se produirait, ouvrant de nombreuses possibilités de manœuvre et de chaos. Les démocrates ont menacé de faire de l'obstruction, ce qui retarderait l'achèvement du processus électoral et mettrait le gouvernement dans des eaux inconnues. La menace a amené les républicains à la table des négociations et, au cours des deux jours et des nuits suivants, des représentants des deux parties ont conclu un accord. Le soi-disant compromis de 1877 éliminerait les troupes fédérales du Sud, un enjeu de campagne majeur pour les démocrates, en échange du filibuster abandonné.
Le compromis a permis aux démocrates de créer un «Sud solide». Le gouvernement fédéral ayant quitté la région, les États étaient libres d'établir des lois Jim Crow, qui privaient légalement les citoyens noirs de leurs droits. Frederick Douglass a observé que les affranchis étaient rapidement livrés à la «colère de nos anciens maîtres furieux». En conséquence, l'élection présidentielle de 1876 a jeté les bases du paysage politique américain ainsi que des relations raciales pour les 100 prochaines années.
Alors que Hayes et les républicains ont prétendu présumer leur droit à la victoire, Tilden s'est révélé être un combattant timide et a découragé son parti de contester la décision de la commission. Au lieu de cela, il a passé plus d'un mois à préparer un rapport sur l'historique du dépouillement électoral, ce qui n'a finalement eu aucune incidence sur le résultat.
«Je peux me retirer de la vie publique avec la conscience que la postérité me donnera le crédit d'avoir été élue à la plus haute position dans le don du peuple», a déclaré Tilden après sa défaite, «sans aucun des soins et des responsabilités du Bureau."
Sa santé lui a effectivement fait défaut peu de temps après les élections. Il mourut en 1886, un homme riche, laissant 3 millions de dollars à la bibliothèque publique de New York.
Sources
Articles: «L'élection qui s'annonce», de Louis W. Koenig, American Heritage, octobre 1960. «Samuel J. Tilden, L'homme qui aurait dû être président», Great Lives in History, 9 février 2010, http: //greatlivesinhistory.blogspot.com/2010/02/february-9-samuel-j-tilden-man-who.html ”Confusion de volusion: Tilden-Hayes”, Under the Sun, 20 novembre 2000, http: // www. .historyhouse.com / uts / tilden_hayes /
Books: Roy Morris, Fraude du siècle: Rutherford B. Hayes, Samuel Tilden et l'élection volée de 1876, Simon & Schuster, 2003. John Bigelow et Nikki Oldaker, La vie de Samuel J. Tilden, Show Biz East Productions, 2009.
