De nouvelles données provenant de la sonde Voyager 1, à plus de 11 milliards de kilomètres du soleil, indiquent qu’elle est entrée dans l’espace interstellaire après 35 ans de voyage. Image via NASA / JPL
Mise à jour: Depuis le communiqué de presse annonçant la sortie du système solaire de Voyager 1, la NASA a précisé que l’indicateur final de cet événement - une modification de la direction du champ magnétique entourant l’engin - n’avait toujours pas été observé. Comme il a été observé pour la première fois en décembre 2012, Voyager 1 se trouve dans une nouvelle région ultrapériphérique du système solaire appelée «l'autoroute magnétique», et non pas un véritable espace interstellaire. Cet article a été édité pour refléter la clarification.
Depuis l'aube de l'ère spatiale, nos missions habitées et nos sondes sans pilote ont atteint la Lune, des astéroïdes et d'autres planètes. Mais ce n’est que maintenant que nous avons la confirmation qu’un objet de fabrication humaine a franchi une nouvelle étape: la sonde spatiale Voyager 1 se trouve à la pointe la plus éloignée du système solaire.
Selon un article récemment accepté pour publication par la revue Geophysical Research Letters, les données transmises par sonde, qui se trouve maintenant à plus de 11 milliards de kilomètres du Soleil, révèlent qu'elle est sortie de l'héliosphère. L'héliosphère (également appelée héliosheath) est la région de l'espace influencée par le vent solaire. Elle est communément acceptée comme la frontière extérieure du système solaire. Trente-cinq ans, 6 mois et 15 jours après son lancement, l'engin spatial entrera bientôt dans la deuxième phase de sa mission: étudier le milieu interstellaire qui existe entre les systèmes d'étoiles de notre galaxie.
Bill Webber de l'État du Nouveau-Mexique et FB McDonald de l'Université du Maryland (décédé depuis la rédaction du document) sont parvenus à la conclusion après avoir analysé les données de rayonnement transmises par Voyager 1 le 25 août dernier. Les capteurs de la sonde ont détecté que les niveaux de rayonnement les rayons cosmiques provenant du Soleil ont chuté à moins de 1% de ce qu'ils étaient auparavant, alors que les rayons des rayons cosmiques galactiques (qui proviennent d'au-delà du système solaire) doublaient en intensité.
Bien qu'il n'y ait pas de limite exacte qui délimite le bord du système solaire, le point de rencontre des rayons cosmiques du Soleil et des rayons cosmiques galactiques indique le bord de la région dominée par le vent solaire de notre Soleil, et donc la limite extérieure du système de notre étoile. . Webber dit que le changement soudain de rayonnement indique que Voyager 1 a dépassé ce point.
"En quelques jours à peine, l'intensité héliosphérique des radiations piégées a diminué et l'intensité des rayons cosmiques a augmenté comme prévu si elle sortait de l'héliosphère", a-t-il déclaré dans un communiqué de presse publié aujourd'hui par l'American Geophysical Union. Il a également noté qu'il est possible que la sonde n'atteigne pas le véritable espace interstellaire, mais plutôt une région séparée, non encore comprise, située entre notre système solaire et le milieu interstellaire.
Cette image de 2009 montre Voyager 1 au bord de l'héliosheath. Mais de nouvelles données indiquent que Voyager 1 a passé l'héliopause et est entré dans le milieu interstellaire. Image via NASA / JPL
Depuis son lancement en 1977, l’engin spatial a fait un grand tour du système solaire, passant devant, photographiant Jupiter et Saturne et nous présentant certains des tout premiers gros plans des géantes gazeuses. Voyager 2, une sonde jumelle, a visité Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune et reste pour le moment fermement dans le système solaire, à 9, 4 milliards de kilomètres du Soleil.
En 2005, Voyager 1 est entré dans l'héliosheath (la région dans laquelle le vent solaire commence à ralentir en raison de la rencontre du milieu interstellaire) et en octobre dernier, des chercheurs ont annoncé qu'il avait peut-être complètement quitté l'héliosphère. Peu de temps après, cependant, les scientifiques ont averti qu’elle n’avait peut-être pas quitté la limite extérieure de l’héliosphère, car elle n’avait pas encore détecté de déplacement du champ magnétique.
Malgré l'annonce faite parallèlement au nouveau document, il se peut que ce soit toujours le cas: Voyager 1 est peut-être enfin sorti de l'héliosphère, mais il n'est pas encore entré dans l'espace interstellaire. Selon la NASA, "Un changement de direction du champ magnétique est le dernier indicateur essentiel pour atteindre l'espace interstellaire et ce changement de direction n'a pas encore été observé." Ainsi, la sonde se trouve dans une région inattendue entre l'héliosphère et l'interstellaire. l’espace, précédemment appelé autoroute magnétique.
Quoi qu’il en soit, cependant, il n’en est encore qu’à ses débuts, et il est prévu qu’il passe des millénaires, voire des millénaires, à travers le milieu interstellaire, même s’il ne sera probablement pas en mesure d’enregistrer ou de renvoyer des données après 2025 environ.
Après environ 40 000 ans, il se rapprochera relativement (dans une année-lumière) d'une autre étoile - et pourrait alors servir de capsule témoin. Le Voyager 1 porte un disque d'or, conçu pour présenter un instantané virtuel de l'humanité à d'autres formes de vie, contient de tout, des images d'ADN et du Taj Mahal à des enregistrements de sons de baleines et de «Johnny B. Goode» de Chuck Berry.
Comme Timothy Ferris l’avait écrit dans Smithsonian en mai dernier, lorsqu’il évoquait le 35e anniversaire de la mission Voyager : «Les voyageurs vont errer à jamais parmi les étoiles, muets comme des navires fantômes mais avec des histoires à raconter… Qu'ils soient retrouvés ou par qui, est totalement inconnu. "
