Fabio Carrera étudie la lagune de Venise depuis 1988. Lorsqu'il a entendu une sirène de marée haute un soir de 2002, ce n'était pas la première fois. Mais cela aurait pu être le plus étrange.
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- Venise, Italie
Les sirènes avertissent les Vénitiens que la marée a atteint environ 43 pouces - suffisamment pour répandre des eaux peu profondes dans 12% de la ville. Ces alarmes retentissent généralement en automne ou en hiver. Mais Carrera se trouvait ici début juin et la marée avait atteint plus de 47 pouces, la seule marée estivale supérieure à 43 depuis le début des records modernes en 1923.
Pour Carrera, spécialiste de l'information urbaine originaire de Venise au Worcester Polytechnic Institute, dans le Massachusetts, l'événement était l'un des premiers symptômes de l'impact du changement climatique sur le niveau de la mer à Venise. "Les choses semblent mal tourner", dit-il. "Des choses comme une marée haute estivale étrange - ce sont les meilleurs indicateurs qu'il se passe quelque chose dans le lagon."
Les inondations à Venise ne sont pas nouvelles. Les marées hautes envahissent la ville depuis le 6ème siècle. La marée la plus forte jamais enregistrée a eu lieu le 4 novembre 1966, atteignant plus de six pieds au-dessus du niveau de la mer. Au cours des décennies qui ont suivi, le gouvernement italien a investi des milliards de dollars pour développer une barrière et finalement s’installer sur un système complexe de vannes, appelé MOSE. La construction a commencé en 2003 et le système devrait être opérationnel d’ici 2012.
Mais les récentes prévisions de réchauffement de la planète ont poussé MOSE - déjà controversé pour son prix de 4, 5 milliards de dollars - à faire l’objet d’un examen minutieux de la part des scientifiques de la même manière que la place Saint-Marc attire les touristes. Un rapport publié en février par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (CIGB) pose la question de savoir si la barrière de crue élaborée sera suffisante pour faire face à l’évolution du niveau des mers.
Le rapport prédit une augmentation d'environ sept pouces à deux pieds dans les 100 prochaines années. Cette fourchette pourrait encore augmenter de sept pouces ou plus en fonction de la fonte des glaces au Groenland et en Antarctique. MOSE ne protégera la ville que d’une augmentation du niveau de la mer d’environ deux pieds, explique Pierpaolo Campostrini, directeur de CORILA, qui organise toutes les recherches scientifiques à Venise.
"Cela ne change rien", déclare Campostrini à propos du nouveau rapport. "C'est juste pour confirmer nos inquiétudes."
Les marées hautes envahissent Venise depuis le 6ème siècle. Depuis les années 1960, le gouvernement italien a investi des milliards de dollars dans le développement de MOSE, un système complexe de vannes d’inondation. (Gracieuseté de Bongiorno Productions) 
"Si les pires prédictions du réchauffement climatique se réalisent dans 100 ans", déclare Fabio Carrera, "le vrai problème, c'est de préserver Venise comme un lieu de vie et non d'empêcher la marée occasionnelle d'arriver". (iStockphoto) 
Jerome Bongiorno, vêtu de bottes au milieu des eaux peu profondes, filme la Piazza San Marco à Venise en novembre 2006. "À un moment donné, MOSE ne fonctionnera plus", a-t-il expliqué à propos du système élaboré de portes anti-inondations de la ville. (Gracieuseté de Bongiorno Productions) 
L'épouse de Jérôme, Marylou Tibaldo-Bongiorno, qui a créé Bongiorno Productions, filme un documentaire sur les effets du changement climatique sur la ville, intitulé "Sauver Venise", ainsi qu'une histoire d'amour intitulée "Watermark". (Gracieuseté de Bongiorno Productions) 
Fabio Carrera passe un bateau dans l'un des canaux de Venise. "Certains symptômes semblent indiquer que le changement climatique a un effet" lors des marées hautes, a-t-il déclaré. (Gracieuseté de Bongiorno Productions) Les barrières reposent aux trois bras de mer où la mer Adriatique se déverse dans le lagon. À marée haute, l'air pompera le système MOSE, empêchant l'eau de mer de se déverser dans la ville. Selon Campostrini, même si le réchauffement climatique repoussait finalement les limites de MOSE, les vergers vont faire perdre du temps aux scientifiques pendant plusieurs décennies pour trouver une solution à long terme. Pendant ce temps, alors que le niveau de la mer s'approche de deux pieds, les barrières risquent de rester plus longtemps fermées.
Cette tactique de décrochage pourrait coûter cher, explique le biologiste Richard Gersberg de la San Diego State University. La fermeture des barrières pourrait compliquer la situation précaire des eaux usées de la ville et causer des problèmes de santé. Venise manque d'eaux usées modernes, mais des marées pour déverser les déchets des canaux dans la mer Adriatique.
"On craint que, lorsque les barrières se dresseront, les chasses d'eau seront supprimées", a déclaré Gersberg. "Les portes de MOSE, d'après ce que j'ai lu, sont censées être fermées pour un court laps de temps. Mais le niveau de la mer va-t-il coopérer avec cette théorie? Ma meilleure hypothèse est que non."
Gersberg et ses collègues ont récemment mené une étude de trois ans sur la qualité de l'eau dans les canaux de la lagune de Venise et sur une plage du Lido à proximité. Près de 80% des échantillons analysés provenant de neuf sites de la lagune ont été testés positifs à deux types d'agents pathogènes, rapporte l'équipe de Gersberg dans le Water Research de juillet 2006.
Les résultats ne sont pas encore alarmants, déclare Gersberg. Au Lido, où les touristes sont autorisés à nager, les niveaux d'agents pathogènes étaient beaucoup plus bas et respectaient les normes de santé européennes. Ceux qui restent dans la ville seront en sécurité avec des précautions minimales - ne pas plonger leurs mains dans le lagon depuis le bord d'une télécabine, par exemple.
Cependant, la situation s'aggraverait avec le temps si les portes de MOSE restaient fermées pendant de longues périodes. "Prendre les eaux usées quand il y a une inondation et inviter les gens à s'y promener - pour ne pas s'attendre à un problème de santé, il faudrait être un optimiste éternel", déclare Gersberg.
Jusqu'à présent, et de manière ironique, le changement climatique a eu un impact majeur sur Venise: les prévisions relatives au niveau de la mer pourraient avoir incité le gouvernement à adopter MOSE après des années passées sur les plans. Selon M. Campostrini, la construction est achevée à 30% et il n’existe que peu d’autres options. Dans un scénario en cours d’examen, les autorités pomperaient l’eau sous la surface de la ville, la soulevant jusqu’à un pied.
Une sirène annonce l'arrivée d'une marée haute dans cet extrait du documentaire "Saving Venice", en coursLes réalisateurs Marylou et Jerome Bongiorno ont récemment réuni plusieurs scientifiques, dont Carrera, pour discuter de MOSE et des défenses alternatives contre la hausse du niveau de la mer, dans le cadre de leurs recherches pour un documentaire et un film sur le changement climatique à Venise. Les problèmes, disent-ils, ne sont pas aussi éloignés qu'ils en ont l'air.
"Il faut regarder Venise et dire:" Cela se produit déjà "", déclare Marylou, dont les parents sont vénitiens. "Le réchauffement climatique" est devenu ce terme à la mode, mais nous ne voulons pas que tout le monde dise: "Il va faire chaud cet été" et pensons que c'est le réchauffement climatique. "
Selon Jerome, les chercheurs ont discuté de plusieurs idées, allant de la plantation de bateaux dans diverses régions du lagon pour détourner les eaux de mer entrantes, à la construction d’un mur autour de la ville entière.
"À un moment donné, MOSE ne travaillera plus", dit-il. "Pourquoi ne pas construire un joli mur maintenant qui fait partie de la culture de la ville?"
Pour satisfaire les craintes de Gersberg, la construction d'une "Grande muraille de Venise" nécessiterait de moderniser les bâtiments classiques de la ville avec des eaux usées modernes, une tâche ardue. Une telle enceinte pourrait toujours avoir un impact sur la vie marine et créer des problèmes économiques en coupant l'accès aux ports de navigation. Sans parler du lifting que cela donnerait à une ville connue pour valoriser la tradition. Selon M. Campostrini, l’attraction de MOSE est qu’elle préserve l’aspect actuel du lagon.
Lagoon ou pas, Venise pourrait cesser d'être opérationnelle sans un plan plus drastique, dit Carrera. Bien que MOSE fasse du bien, dit-il, c'est un peu comme construire un dôme autour de Boston pour se protéger des tempêtes de neige occasionnelles: une solution acceptable, oui. Mais probablement pas la meilleure utilisation des ressources.
"Si les pires prédictions du réchauffement climatique se réalisent dans 100 ans", a déclaré Carrera, "le vrai problème, c'est de préserver Venise comme un lieu de vie et non d'empêcher la marée occasionnelle d'entrer."
