L’histoire raconte qu’il ya environ 1 000 ans, un commerçant et aventurier viking, Thorfinn Karlsefni, est parti de la côte ouest du Groenland avec trois navires et un groupe de Scandinaves pour explorer un pays récemment découvert qui promettait des richesses fabuleuses. En suivant la voie tracée par Leif Eriksson environ sept ans auparavant, Thorfinn remonta la côte du Groenland, traversa le détroit de Davis et tourna au sud après l'île de Baffin jusqu'à Terre-Neuve - et peut-être même au-delà. Snorri, le fils de Thorfinn et de son épouse, Gudrid, serait le premier bébé européen né en Amérique du Nord.
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Thorfinn et sa bande trouvèrent les richesses promises - gibier, poisson, bois et pâturages - et rencontrèrent également des Amérindiens, qu'ils dénigrèrent en tant que skraelings ou "personnes misérables". Il n'était donc pas étonnant que les relations avec les Amérindiens se détérioraient progressivement. Environ trois ans après avoir commencé, Thorfinn - avec sa famille et son équipage survivant - a abandonné la colonie nord-américaine, peut-être sous une pluie de flèches. (Les archéologues ont trouvé des pointes de flèches avec les restes d'explorateurs nordiques ensevelis.) Après avoir navigué vers le Groenland, puis la Norvège, Thorfinn et sa famille se sont installés en Islande, la maison d'enfance de Thorfinn.
La question de savoir où la famille s'est retrouvée en Islande est un mystère que les historiens et les archéologues tentent de résoudre depuis longtemps. En septembre 2002, l’archéologue John Steinberg de l’Université de Californie à Los Angeles a annoncé qu’il avait découvert les restes d’un manoir de pelouse en Islande qu’il pensait être la maison où Thorfinn, Gudrid et Snorri vivaient. D'autres érudits disent que sa plainte est plausible, bien que même Steinberg admette: «Nous ne le saurons jamais à moins que quelqu'un trouve un nom sur la porte."
L'emplacement du domaine familial de Thorfinn en Islande a des implications étonnamment vastes. D'une part, cela pourrait jeter un nouvel éclairage sur l'expérience nordique précoce en Amérique du Nord, d'abord confirmé par l'explorateur Helge Ingstad et son épouse, Anne Stine Ingstad, une archéologue. En 1960, ils découvrent les vestiges d’un campement de Vikings à Terre-Neuve datant de l’an 1000. Mais les seuls récits indiquant comment et pourquoi les Vikings se sont rendus dans le Nouveau Monde, sans parler de ce qu’ils sont devenus, se trouvent dans des sagas islandaises, vieilles de plusieurs siècles. contes qui ont toujours vexé les érudits qui luttent pour séparer le fantasme viking du fait viking. La découverte de Steinberg, si elle est prouvée, créditerait une saga d'une autre.
À l'admission de Steinberg, il trouva l'imposante maison longue - située sur l'un des sites culturels les plus visités du nord de l'Islande, le GlaumbaerFolkMuseum - «par pure chance». Pendant des décennies, les visiteurs avaient contemplé le terrain devant le musée, ignorant que L’une des plus grandes longhouses de l’ère viking se trouvait juste sous l’herbe.
Steinberg n'a pas commencé à essayer de s'immiscer dans un débat sur les traditions viking, mais à passer en revue les modèles de peuplement à l'époque viking. Avec son collègue Doug Bolender de la NorthwesternUniversity à Chicago, il avait mis au point une méthode d'utilisation d'un conductimètre pour détecter les artefacts enfouis. Cet outil, un appareil encombrant de 50 livres, généralement utilisé pour identifier les eaux souterraines contaminées et localiser les tuyaux, envoie du courant alternatif dans le sol. Le courant induit un champ magnétique. L'outil mesure ensuite la manière dont le champ magnétique varie en fonction de la composition du sol et des objets qu'il contient. Les deux hommes ont inséré l'équipement électronique dans un tube en plastique de 12 pieds de long et ont parcouru les champs en tenant l'appareil à leurs côtés, à la recherche du monde entier, comme un sauteur à la perche qui se prépare à sauter.
Les deux hommes ont d'abord travaillé avec l'archéologue islandaise Gudmundur Olafsson, qui était en train de fouiller le site de la ferme d'Erik le Rouge dans l'ouest de l'Islande et l'avait identifié comme le lieu de départ de certains des explorateurs du Nouveau Monde. Là-bas, Steinberg et Bolender ont répertorié des anomalies magnétiques - des signatures possibles de murs enfouis et de sols de pelouses. Steinberg a ensuite déclaré: «Gudmundur s’appuierait sur ses connaissances des anciennes maisons nordiques pour imaginer de possibles configurations souterraines afin que nous puissions affiner la recherche.» À la fin de l’année 2000, Steinberg et Bolender pourraient surveiller un champ aussi rapidement qu’ils pouvaient marcher.
Une équipe de 18 personnes a ensuite été installée sur la Skagafjord, sur la côte nord de l’Islande, comme le lieu le plus prometteur pour mener ses études. La région est parsemée de rigoles, de rivières et de champs millénaires verdoyants sous l’abondante pluie et le long et doux soleil des journées d’été du Grand Nord. Le territoire était parfaitement adapté à leur technologie, car il comportait des dépôts volcaniques connus qui coïncidaient avec d'importants événements historiques, permettant aux archéologues de bien cerner l'âge des objets trouvés. «Vous voyez, le sol se lit comme un livre», dit Steinberg, debout dans une tranchée d'une ferme près de Glaumbaer, site du domaine le plus puissant du nord de l'Islande à l'époque viking. Il indique une couche verte qui marque une éruption volcanique en 871, une couche bleue d'une sur 1000 et une couche épaisse et jaune d'une autre encore en 1104.
À l'été 2001, Steinberg et ses collègues ont balayé les champs bas de Glaumbaer. Les travaux se sont déroulés sans incident jusqu'à la fin du mois d'août, lorsque l'équipe était sur le point de faire ses bagages et de partir. («Vous trouvez toujours les choses les plus importantes au cours de la dernière semaine d'une saison sur le terrain», déclare Steinberg.) Lorsque deux étudiants de premier cycle ont sondé des spots présentant une faible conductivité lors de balayages antérieurs, ils ont découvert leur première prise de terre, ils ont alors vu une couche de gazon - en accord avec une maison de gazon - sous une couche jaune qui a marqué l'éruption du mont Hekla en 1104.
Excité, Steinberg est revenu en 2002 pour creuser une série de tranchées. À la fin de la saison, l’équipe avait découvert des parties de ce qui semblait être une longue maison longue de 100 pieds sur 25 1/2. À la fin de 2004, l’équipe avait tracé la direction et la longueur d’un des murs. La maison était si grande qu’elle appartenait manifestement à une personne riche et puissante. Mais qui?
Tous les détails sur les voyages nordiques au Vinland (comme les Nordiques ont appelé l’Amérique du Nord) proviennent de deux comptes: la Saga d’Erik le Rouge et la Saga des Groenlandais . Selon Thor Hjaltalin, un érudit islandais qui supervise les activités archéologiques dans le nord-ouest de l'Islande, ces récits épiques de Viking ont probablement été écrits vers 1200 ou 1300 par des scribes qui ont soit enregistré l'histoire orale d'anciens, soit travaillé à partir d'une source écrite aujourd'hui perdue. Les deux sagas donnent des récits similaires sur le voyage de Thorfinn dans le Nouveau Monde, mais diffèrent sur certains détails importants concernant son retour en Islande. Dans la saga d'Erik the Red, Thorfinn retourne dans son domaine familial à Reynisnes, tandis que dans la saga des Groenlandais, Thor-finn s'installe à Glaumbaer, après que sa mère se soit montrée moins accueillante envers sa femme. Dans un passage clé de la saga des Groenlandais, Thor-fin vend une partie de son butin dans le Vinland en Norvège, puis se rend dans «le nord de l'Islande, dans le Skagafjord, où il fait échouer son navire pour l'hiver. Au printemps, il a acheté le terrain à Glaumbaer et y a installé sa ferme. »Il poursuit:« Lui et son épouse, Gudrid, avaient un grand nombre de descendants et un beau clan. . . . Après la mort de [Thorfinn], Gudrid a pris en charge la gestion du ménage, avec son fils Snorri, né au Vinland. "
Outre la grande taille de la maison longue, qui la relie à une personne de la stature de Thorfinn, d'autres éléments de preuve la relient à l'expédition nord-américaine, affirme Steinberg. Sa conception à parois droites diffère de la construction à mur courbé typique des maisons longues islandaises de l'époque et présente une forte ressemblance avec les structures découvertes à L'Anse aux Meadows à Terre-Neuve. Et finalement, dit Steinberg, il est peu probable qu'un autre chef puisse construire l'une des plus grandes maisons longues de l'ère viking et ne soit mentionné ni dans les sagas ni dans d'autres sources.
Avant la découverte de Steinberg, la sagesse conventionnelle affirmait que la version de Erik the Red était plus crédible et que la référence à Glaumbaer dans la saga des Groenlandais n'était qu'un faste, ajouté des années après la rédaction de la majeure partie de la saga, afin d'améliorer l'image de Gudrid et peut-être celle d'une Chef de Glaumbaer. Il existe encore de nombreux points de litige au sujet desquels les Nordiques ont fait quoi et où en Amérique du Nord, mais si la découverte de Steinberg est bien celle de Thorfinn, la saga des Greenlanders, qui a longtemps fait l’objet d’une controverse et qui nomme Thorfinn comme source principale, devient la version la plus précise, à savoir moins sur la question de savoir où Thorfinn et la compagnie ont fini. Donc, après avoir trouvé la maison longue, Steinberg a appelé Olafsson - qui avait identifié la ferme d'Erik the Red comme un lieu de tremplin pour le Nouveau Monde - et a laissé échapper: «Je pense avoir trouvé l'autre bout de votre histoire."
Les Vikings se sont répandus en Scandinavie et se sont installés en Islande, ce que Steinberg décrit comme «l'une des dernières grandes îles inhabitables au monde à être habitée», en 874. Ils étaient dirigés par des chefs locaux qui n'aimaient pas prendre d'ordres ni payer d'impôts. Harald Finehair, un roi nordique qui consolida ensuite le pouvoir en Norvège. Comme l'écrivait le célèbre anthropologue norvégien Vilhemmer Stefansson en 1930, l'expansion des Vikings était peut-être «la seule migration à grande échelle de l'histoire où la noblesse a déménagé et la paysannerie est restée à la maison».
Au début, l’Islande offrait un paradis à ces Vikings robustes et indépendants. Les basses terres avaient des forêts de bouleaux et d’autres arbres qui n’avaient jamais senti la hache. En seulement 60 ans, la population est passée de zéro à 70 000 personnes. En 930, les Nordiques avaient créé l'un des premiers parlements au monde, l' Althing, où les chefs se rencontraient pour régler leurs différends.
Il n’y avait qu’un seul point sensible dans cette vie idyllique. Bien qu'ils aient été organisés et organisés, les Vikings ont également été parmi les guerriers les plus durs de tous les temps. Un Nordique méprisé n'était pas du genre à tourner l'autre joue. Les duels sanglants qui en résultèrent se répercutèrent bien au-delà de l'Islande. Comme l'expliquait Stefansson en 1930, lors de la Prohibition: «La découverte éventuelle de l'Amérique du Nord repose sur une pratique à la mode du jour, celle de la mise à mort d'hommes, qui, tout comme les cocktails qui tremblaient dans la dernière Amérique, était illégale, mais par les meilleurs. »Il faisait allusion à quelques hommes de théâtre non reconstruits, comme Erik the Red, qui surmenait même la tolérance nordique au conflit et était exilé plus d'une fois par ses collègues chefs. Erik a d'abord été contraint de s'installer sur la côte ouest de l'Islande, puis a été complètement banni de l'île.
Un musée islandais se trouve là où un clan Viking s'est installé il y a 1 000 ans. (Scott S. Warren) 
"Par pure chance", a déclaré John Steinberg (ci-dessus), de UCLA, qui a mis au jour une maison qui aurait pu être construite par l'un des Vikings les plus réputés. La découverte peut aider à distinguer les faits des fantasmes des anciennes sagas, qui racontent des voyages maritimes en Amérique. (Scott S. Warren) 
Steinberg (en Islande l'été dernier) utilise une jauge électrique à la recherche de preuves de structures enterrées. Les tranchées des chercheurs ont confirmé la présence d'une longue maison, cachée pendant des siècles, devant un musée folklorique. (Scott S. Warren) Selon les sagas, Erik a finalement créé une ferme sur la côte ouest du Groenland. Le nom incongru de cette île stérile et glaciale dominée par une vaste calotte glaciaire vient de la tentative du pari de séduire d'autres colons, démontrant ainsi "un génie de la publicité qui l'a rendu prophétiquement américain", a écrit Stefansson. Erik a entendu parler de terres étranges à l'ouest, racontées par un marin nordique qui avait quitté la route pour se rendre au Groenland. C'est son fils, Leif, qui a dirigé la première expédition au Nouveau Monde. Un autre était dirigé par le fils d'Erik, Thorvald (décédé au Vinland des suites d'une blessure à la flèche). Thorfinn Karlsefni en a dirigé un troisième.
La lignée supposée de Thorfinn est distinguée: un ancêtre était Aud the Deepminded, une reine des îles Britanniques et un autre était Ugarval, un roi d'Irlande. Thorfinn avait grandi en Islande dans une ferme non loin de Glaumbaer. Un riche marchand notoire pour son intelligence, Thorfinn était également un bon chef. Lors d'un voyage commercial au Groenland, il a rencontré et épousé Gudrid Thorbjarnardottir, la belle et charismatique veuve du fils d'Erik, Thorvald. (Une histoire de l'Islande écrite vers 1120, ainsi que des registres d'église éparses, conforte les généalogies et les dates dans les sagas.) Pendant l'hiver 1005 à Brattahlid, le manoir d'Erik dans la colonie orientale du Groenland, Thorfinn joua à des jeux de société et planifiait son voyage. au Vinland. La saga d'Erik the Red rend la planification bruyante et quelque peu aléatoire, notant que divers autres chefs nordiques ont décidé de se joindre à l'expédition apparemment à l'improviste.
Alors que Leif Eriksson est le nom de Viking le plus connu des Américains, les sagas consacrent autant d’espace à Thorfinn et à son voyage. La découverte de Steinberg confirme une théorie de longue date selon laquelle Thorfinn était le principal narrateur des sagas. (Cela expliquerait pourquoi il y joue un rôle si important.) Steinberg note que connaître la source d'un texte aide les historiens à peser les assertions.
Quel que soit leur auteur, les récits ont mis au défi les spécialistes de faire correspondre les noms de lieux mentionnés dans la topographie. Par exemple, Thorfinn a appelé deux endroits cruciaux où lui et son groupe ont campé dans le New World Straumfjord (fjord du ruisseau) et Hop (lagon) et ont décrit le premier comme ayant de forts courants. Les érudits ont diversement localisé le Straumfjord, où est né Snorri, à Buzzards Bay, dans le Massachusetts; Le détroit de Long Island; la baie de Fundy; et L'Anse auxMeadows (le site nordique découvert par Helge et Anne Ingstad à la pointe nord de Terre-Neuve). Différents défenseurs ont placé Hop près de New York, Boston et le nord.
Si Thorfinn et sa compagnie voyageaient aussi loin au sud que la baie de Gowanus dans le port de New York, comme l'affirmait le savant britannique Geoffrey Gathorne-Hardy en 1921, ils auraient passé près des plus grands peuplements de feuillus primitifs de la planète. Mentionnez les raisins - chéris par les chefs nordiques qui ont cimenté leur statut avec des festin accompagnés d’abondantes quantités de vin - et un nombre illimité de poissons et de gibiers.
Pourquoi les Nordiques les auraient-ils abandonnés ou des incitations similaires plus au nord? Peut-être que le Vinland des Vikings ressemblait à l’Inde d’Alexandre le Grand: un pays d’une richesse fabuleuse si loin de chez lui qu’il n’y avait aucune limite pour imposer sa volonté. Thorfinn bat une retraite nord dans les deux sagas nordiques après quelques batailles humiliantes contre des guerriers autochtones. (Voir «Pourquoi ne sont-ils pas restés?»)
Thorfinn n'est jamais retourné au Vinland, mais d'autres Nordiques l'ont fait par la suite. Les preuves continuent de prouver que les Scandinaves ont échangé des peaux avec des tribus inuites et des tribus plus méridionales, et qu’ils rapportaient régulièrement du bois et d’autres objets du Nouveau Monde. Au fil des ans, divers récits ont placé des colonies nordiques dans le Maine, dans le Rhode Island et ailleurs dans l'Atlantique, mais le seul établissement nordique sans ambiguïté en Amérique du Nord demeure L'Anse aux Meadows.
Les Islandais, pour leur part, n'ont pas besoin de convaincre de la prééminence du Viking parmi les Européens du Nouveau Monde. A la question de savoir qui a découvert l'Amérique, Kristin Bjarnadottir, une étudiante de troisième année basée à Holar, en Islande, âgée de 8 ans, répond en toute confiance: «Leifur», nommant le célèbre explorateur viking. Elle et d'autres enfants islandais jouent souvent à un jeu appelé Grand aventurier, dans lequel ils incarnent les rôles des héros de la saga. L'enquête en cours de Steinberg sur le gazon de Glaumbaer et d'autres structures pourrait bien donner à Kristin et à ses amis de riches exploits nouveaux de leurs ancêtres vikings.
Freydis: héroïne ou meurtrière?
Les érudits viking discutent depuis longtemps de la véracité des sagas islandaises. S'agit-il de littérature ou d'histoire, ou des deux? Les deux versions contradictoires de Freydis Eriksdottir, qui était la fille d'Erik the Red et la demi-soeur de Leif Eriksson et qui a voyagé en Amérique du Nord il y a 1 000 ans, en sont un exemple typique.
Dans la saga d'Erik the Red, Freydis et son mari Thorvard accompagnent Thorfinn Karlsefni et Gudrid Thorbjarnardottir dans leur voyage vers le Nouveau Monde. Lorsque les autochtones attaquent leur petite colonie, les hommes nordiques s'enfuient. Mais Freydis, une femme enceinte, réclame: "Pourquoi fuyez-vous des misérables, des hommes courageux comme vous? ... Si j'avais des armes, je suis sûr que je pourrais me battre mieux que quiconque." Elle attrape l'épée d'un soldat tombé au combat et expose un sein (probablement pour indiquer qu'elle est une femme), effrayant les assaillants. Quand le danger fut passé, Thorfinn s'approcha d'elle et loua son courage.
Mais dans la saga des Groenlandais, Freydis est un meurtrier. Freydis et son mari ne voyagent pas avec Thorfinn et Gudrid, mais entreprennent une expédition avec deux Islandais, appelés Finnbogi et Helgi. Quand ils arrivent à Straumfjord (certains érudits pensent que c'est le site de Terre-Neuve connu sous le nom de L'Anse aux Meadows), ils se disputent pour savoir qui vivra dans les maisons longues que Leif Eriksson a laissées. Freydis gagne, suscitant le ressentiment des Islandais. Après un hiver rigoureux au cours duquel les deux camps sont de plus en plus éloignés, Freydis demande aux Islandais de remettre leur plus gros navire pour le voyage de retour. Elle incite son mari et ses partisans à assassiner tous les hommes islandais. Lorsque personne ne tue les cinq femmes du camp islandais, elle prend une hache et les envoie elle-même. De retour au Groenland, la nouvelle de l'incident se répand. "Après, personne ne pensa plus que mal d'elle et de son mari" conclut l'histoire de l'expédition de Freydis.
Freydis était-il une héroïne? Ou un maniaque meurtrier? L'archéologue Birgitta Linderoth Wallace, qui a dirigé une grande partie des fouilles de L'Anse aux Meadows, n'en est pas certaine. "Nous essayons de faire le tri entre la réalité et la fiction", dit-elle. "Nous ne pouvons pas présumer que les auteurs de la saga connaissaient la différence. Ce que nous savons, c'est que les auteurs étaient souvent anonymes.et masculins. Ils étaient des prêtres chrétiens. Freydis était païen, tandis que Gudrid était chrétien. en la faisant paraître aussi saint que possible et Freydis aussi mauvais que possible, pour le contraste. " Wallace dit que le meurtre des Islandais est difficile à croire. "Quelque chose de mauvais est arrivé", dit-elle. "Mais pouvez-vous imaginer avoir tué 35 Islandais sans que tous leurs proches viennent se venger?"
Pourquoi ne sont-ils pas restés?
La présence des Viking en Amérique du Nord avait été réduite à néant bien avant que Columbus ne commence à parcourir les Caraïbes dans les Caraïbes. Pourquoi les Nordiques ont-ils échoué là où d'autres Européens ont réussi? Après tout, les Vikings étaient des marins consommés et des raiders sans pareil qui peuplaient un Groenland marginalement habitable et qui se frayaient un chemin dans les îles britanniques et la France. Et avec leurs armes et leurs outils de fer, ils avaient un avantage technologique sur les peuples autochtones d'Amérique.
Plusieurs explications ont été avancées pour l'abandon de l'Amérique du Nord par les Vikings. Peut-être qu'il y en avait trop peu pour soutenir un règlement. Ou ils peuvent avoir été chassés par les Indiens d'Amérique. Bien que la conquête européenne ait été favorisée par des maladies infectieuses qui se sont propagées des envahisseurs jusqu'aux indigènes, qui ont succombé en grand nombre parce qu'ils n'avaient aucune immunité acquise, les premiers Islandais n'ont peut-être pas été porteurs d'infections similaires.
Mais de plus en plus d’érudits se concentrent sur le changement climatique, raison pour laquelle les Vikings n’ont pas réussi à s’en sortir au Nouveau Monde. Les savants suggèrent que l'Atlantique Ouest est devenu soudainement trop froid, même pour les Vikings. Les grands voyages à la voile de Leif et Thorfinn ont eu lieu dans la première moitié du XIe siècle, au cours d’une période climatique de l’Atlantique Nord appelée le réchauffement médiéval, une période d’été longs et chauds et de banquises peu profondes. À partir du 12ème siècle, cependant, le temps a commencé à se détériorer avec les premiers frissons de ce que les érudits appellent le petit âge glaciaire. Tom McGovern, archéologue au Hunter College de New York, a consacré plus de 20 ans à la reconstruction de la disparition d’une colonie nordique au Groenland. Au milieu du XIVe siècle, la colonie subit huit hivers rigoureux d'affilée, qui culminèrent en 1355 avec ce qui aurait pu être le pire d'un siècle. McGovern a déclaré que les Nordiques avaient mangé leur bétail et leurs chiens avant de se tourner vers ce qu'ils pourraient trouver d'autre lors de leur dernier hiver là-bas. Les colons auraient peut-être survécu s'ils avaient imité les Inuits, qui chassaient le phoque annelé en hiver et prospéraient pendant le petit âge glaciaire.
La glace de mer rendant les routes entre l'Islande et le Groenland et le retour impraticables pour les navires nordiques pendant une grande partie de l'année, le petit âge glaciaire a probablement réduit davantage le trafic nordique à destination de l'Amérique du Nord. L'Islande s'est également mal tirée pendant cette période. En 1703, les pénuries alimentaires et les épidémies de peste et de variole liées au climat avaient ramené la population de l'Islande à 53 000, contre plus de 150 000 en 1250.
Il vaut la peine de se demander en quoi l’histoire de l’Ouest aurait pu être différente si le temps était resté doux. Les populations nordiques d'Islande et du Groenland auraient pu s'épanouir et les Vikings auraient pu rester en Amérique du Nord. Si la température avait été de quelques degrés plus élevée, une partie de l'Amérique du Nord parle peut-être le nordique aujourd'hui.
