François-Marie Arouet, mieux connu sous son nom de plume «Voltaire», est né ce jour-là en 1694. Au cours d'une vie relativement longue (il mourut à l'âge vénérable de 83 ans), il fut un philosophe renommé, aristocrate qui s'est mêlé à de célèbres écrivains et théologiens ainsi que des politiciens - et un fraudeur de loterie. En fait, sans la loterie, rien de tout cela n'aurait été possible.
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Tout s'est déroulé quand Voltaire était dans la trentaine. À l'époque, il n'était «ni riche ni particulièrement célèbre», écrit Andy Williamson dans Today I Found Out, bien qu'il soit devenu connu comme l'un des philosophes - des intellectuels du 18ème siècle - et comme un auteur. Il avait également eu quelques heurts avec le gouvernement français turbulent de l'époque: plus tôt, il avait passé plus d'un an à la Bastille, selon l' Encyclopedia Britannica, et il venait de rentrer d'un exil de deux ans. en Angleterre, où il avait été envoyé à la suite d'une dispute avec un noble qui se moquait de son nom adoptif, Voltaire.
Si ce qui précède ne le dit pas clairement, Voltaire - comme d’autres philosophes du XVIIIe siècle tels que Denis Diderot et Jean-Jacques Rousseau - vivait déjà à la limite de la bienséance dans une société où être impropre pouvait (et le faisait, pour tous ces hommes). ) vous atterrir en prison. Son exploitation des loteries gérées par l'État, vue dans ce contexte, semble simplement être un autre moyen par lequel ses idées et sa capacité de raisonnement l'ont probablement conduit à l'emprisonnement - bien qu'il se soit sauvé avec celle-ci, de même que son collaborateur, mathématicien Charles Marie de la Condamine.
"Les loteries faisaient fureur à Paris au XVIIIe siècle", écrit Roger Pearson pour Lapham's Quarterly . Cela a plusieurs causes, écrit-il, mais l'incertitude financière générale a contribué à la volonté du public de participer à un programme de ce type.
À partir de 1729, le gouvernement français a commencé à organiser une loterie sur les obligations dont il était propriétaire, dans le but de promouvoir l'achat de ces obligations. Seuls les détenteurs d'obligations pouvaient acheter des billets dans cette loterie et le prix était indexé sur la valeur de l'obligation. Les gagnants recevraient la valeur faciale de la caution en plus d’un jackpot de 500 000 livres, une énorme somme d’argent à l’époque.
«Malheureusement pour le gouvernement et chanceux pour ceux d'entre vous qui apprécient le travail de Voltaire, les calculs mathématiques à l'origine de ce nouveau programme de collecte de fonds du gouvernement étaient extrêmement imparfaits», écrit Williamson:
Vous voyez, si vous possédiez une obligation d’un très faible montant, avec un ticket de loto équivalant à 1 / 1000ème de la valeur, vous pourriez acheter les billets de loto à un prix très avantageux, alors que votre ticket de loto avait tout autant de chance de gagner comme quelqu'un qui possédait une obligation de 100 000 livres et devait acheter son billet de 100 livres. Ainsi, de la Condamine a réalisé que s’il était capable d’acheter un pourcentage élevé des petites obligations existantes, scindées en 1.000 livres par obligation, il pourrait alors acheter chaque ticket de loto pour seulement 1 livre. S'il possédait suffisamment de ces petites obligations, il pourrait rapidement se donner l'essentiel des entrées du loto tout en dépensant beaucoup moins que le jackpot, assurant ainsi qu'il gagnerait souvent et gagnerait toujours beaucoup plus qu'il ne mettait.
Ce système fonctionnait mieux si un consortium de joueurs achetait des billets ensemble et divisait les gains. Ainsi, Pearson, Voltaire, de la Condamine et 11 compatriotes se sont associés et, en juin 1730, ils avaient tous réalisé une somme nette. Voltaire réalise environ un demi-million de livres. Il se rend au duché de Lorraine pour rejouer au même jeu.
À son retour à Paris, écrit Pearson, «il a commencé à investir de grosses sommes dans le commerce très lucratif des fournitures pour l'armée, qu'il a continué à faire pendant les vingt prochaines années. L'argent qu'il a gagné l'a élevé dans la société et l'a protégé contre l'emprisonnement supplémentaire et la persécution. Cela lui a également permis de travailler à plein temps en tant que philosophe, théoricien politique et dramaturge, contribuant ainsi à façonner les idées de l'époque moderne.
