Drumheller, à environ 90 miles au nord-est de Calgary, Canada, ressemble à l’une des mille villes de l’ouest. Ses rues calmes sont bordées d'immeubles bas et de devantures de magasins, d'un restaurant ou deux, d'une succursale de banque. Un château d'eau se lève sur la scène, le nom de la ville est peint en lettres majuscules sur son corps de tonneau. Mais il ne faut pas longtemps pour voir ce qui rend l'endroit différent.
"Bite-moi", lit un t-shirt dans la vitrine d'une boutique de cadeaux. Le dessin de T. rex à pleines dents baille large. En bas du bloc, une autre devanture de magasin annonce, sans souci apparent de l'anachronisme, la «balise laser jurassique». Les trottoirs sont peints avec des empreintes de pieds de la taille de ma tête et des sculptures de dinosaures lumineuses, certaines recouvertes de pois, d'autres fluorescentes. —Être à presque tous les coins. Un tricératops violet et rouge soulève son museau à cornes à la caserne des pompiers. Un apatosaure vert lime est assis bien droit sur un banc en face du dépôt Greyhound.
Drumheller se dit la capitale mondiale des dinosaures, son dévouement à la recherche paléontologique est une source de fierté immense. Des centaines de squelettes de dinosaures ont été découverts dans les badlands environnantes, avec des fossiles représentant une soixantaine d'espèces du Crétacé supérieur, le sommet évolutif des dinosaures. Cela représente 5% ou plus de toutes les espèces de dinosaures connues.
Les paléontologues ont afflué dans les badlands de l'Alberta pendant plus d'un siècle, à compter de 1910, lorsqu'un éleveur local a attiré l'attention de Barnum Brown, un collectionneur de fossiles du musée américain d'histoire naturelle de New York. Après avoir écouté les histoires d'os géants découverts le long de la vallée de la rivière Red Deer, qui traverse Drumheller, Brown a visité le site. Reconnaissant sa valeur, il organisa des expéditions grandeur nature avec un bateau à fond plat qui servirait de station de campagne mobile et de nappes de filet de protection contre les moustiques - le début de la ruée vers les grands dinosaures canadiens. En l'espace de cinq ans, le Musée américain d'histoire naturelle avait à lui seul expédié suffisamment d'os de dinosaures pour remplir trois wagons de marchandises et demi.
Une demi-douzaine de Daspletosaurus, un parent plus âgé de T. rex, ont été recueillis dans le sud de l'Alberta (côte illustrée). (Richard T. Nowitz) 
Ce T. rex, découvert au nord-ouest et exposé au Royal Tyrrell, était âgé de 22 ans au moment de son décès, il y a environ 66 millions d'années. (Paul A. Souders / Corbis) 
Des collectionneurs de fossiles ont partiellement fouillé le manchon d'un Styracosaurus juvénile, l'un des dinosaures à cornes, dans le parc provincial Dinosaur en Alberta. Des centaines de squelettes de dinosaures ont été découverts sur le site des badlands du sud du Canada. (Musée Royal Tyrrell) 
Ce tibia issu d'un autruche ressemblant à un dinosaure ornithomimide sera revêtu et transféré au Royal Tyrrell Museum, où de nombreux fossiles prisés sont exposés. (Musée Royal Tyrrell) 
Une dent provenant probablement d'un Albertosaurus a été retrouvée près du lit d'os de Styracosaurus . (Musée Royal Tyrrell) 
La topographie du parc provincial Dinosaur révèle une évolution de 1, 5 million d'années. (Todd Korol / Aurora Photos) L'enthousiasme n'a pas diminué. Le parc provincial Dinosaur a été créé en 1955 pour protéger les précieux gisements de fossiles. Aujourd'hui encore, les paléontologues font des découvertes remarquables à un rythme de près d'une par an. Récemment, un paléontologue a découvert le squelette d'un bébé Chasmosaurus, un parent du tricératops avec un volant presque en forme de cœur. C'est actuellement le squelette le plus complet d'un bébé dinosaure à face de corne, et il sera étudié pour trouver des indices sur la croissance et le développement des dinosaures.
Mon premier arrêt dans mon périple en dinosaure est le Royal Tyrrell Museum, situé à dix minutes de route de la ville, où sont exposés plusieurs des fossiles les plus précieux extraits des badlands de l'Alberta. Construit en 1985, le centre d’exposition et de recherche abrite plus de 150 000 spécimens de fossiles, dont le premier crâne partiel d’ Atrociraptor marshalli, un rapace à plumes qui serait un parent de l’ancêtre des oiseaux; un autre membre de la famille du tricératops dont les cornes ne se sont pas collées vers l’extérieur mais ont plutôt formé un os massif sur le dessus du crâne; et «Black Beauty», un énorme squelette de T. rex - 30% des os affichés sont ce qui est réel - souillés par le manganèse au cours de ses millions d'années dans le sol.
Je suis déjà allé une fois avec ma mère, à l'âge de 7 ans, obsédé par les dinosaures. Je me souviens des énormes squelettes bizarres, toujours aussi nombreux et impressionnants. Dans un couloir, je longe l'étonnant Shastasaurus sikanniensis, un monstre marin du Trias, long de 20 mètres, et le plus grand reptile marin jamais découvert. Quand j'étais enfant, je ne faisais pas attention à la manière dont les expositions étaient organisées, mais je vois maintenant que beaucoup d'entre elles se connectent dans une escapade chronologique qui s'étend sur 505 millions d'années - toute l'histoire de la vie complexe sur Terre, mettant en contexte les dinosaures «règne ainsi que la tranche d'existence de notre propre espèce. Vous pouvez facilement voir comment nous sommes connectés à ces bêtes apparemment mythiques, car il n'y a pas de fossé énorme entre notre âge et le leur. Nos ancêtres mammifères vivaient aux côtés des dinosaures.
Dans une galerie consacrée aux schistes de Burgess, j'apprends comment des scientifiques ont retracé les grands et grands parents de presque toutes les formes de vie existantes, algues ou mammifères, jusqu'à cette formation de fossiles majeure dans les Rocheuses canadiennes. Une autre galerie est consacrée à la période du Dévonien. Certains scientifiques pensent que son extinction de masse était aussi grave que celle des dinosaures, peut-être davantage pour la vie marine.
La topographie du parc provincial Dinosaur révèle une évolution de 1, 5 million d'années. (Guilbert Gates) Le sujet des extinctions à grande échelle a été abordé lorsque j'ai parlé à un jeune guide, Graham Christensen, qui a déclaré s'être installé à Drumheller dans le seul but de faire du bénévolat au musée et qu'il est maintenant salarié. Il a un plan pour notre espèce pour échapper à la prochaine extinction de masse; Il fait partie des quelque 700 personnes sélectionnées pour Mars One, une tentative d'établissement humain sur Mars à partir de 2025.
La salle des dinosaures est toujours la principale attraction, avec des squelettes montés dans des poses réalistes: les prédateurs se rapprochant des proies, les herbivores en armure faisant face aux carnivores à dents nues. Tous les dinosaures les plus connus du film de Steven Spielberg sont ici: des herbivores à bec de canard appelés hadrosaurs, des dromaeosaurs (la famille qui comprend le vélociraptor), des tricératops et le roi de tous, T. rex. L'époque où ils ont prospéré, entre 70 et 80 millions d'années, ainsi que leurs derniers jours, est représentée dans les roches et le sol de l'Alberta. «Cela aurait vraiment dû s'appeler« Parc du Crétacé »», explique François Therrien, l'un des paléontologues du musée.
Therrien est vêtu de couleur kaki légère de la tête aux pieds: bonnet de balle, chemise de safari boutonnée et pantalon cargo. Depuis quelques années, il mène des recherches sur le terrain qui cherchent à savoir pourquoi les dinosaures ont disparu et, bien que la question ait été résolue à la satisfaction de la quasi-totalité des gens, Therrien a expliqué une tournure intéressante de la théorie. Mais il a d'abord accepté de me montrer les preuves révélatrices de l'événement principal.
À 45 minutes de route au nord-ouest du musée, nous nous trouvons sur la pente abrupte du canyon creusé par la rivière Red Deer, à environ 25 pieds au-dessous du niveau de la prairie. Nous sommes sur des terres privées, mais les propriétaires donnent souvent accès aux chercheurs. En fait, dit Therrien, ce lieu est devenu une sorte de «lieu de pèlerinage» pour les paléontologues. Il gratte la saleté pour révéler une fine ligne horizontale d'argile orangée. Ce sont ces débris qui se sont déposés sur la surface de la Terre après qu'un astéroïde ou une comète géant - un colosse de l'espace, en soit certain - a frappé la péninsule du Yucatán, au Mexique.
De nombreux animaux seraient morts presque immédiatement, de la chaleur intense générée par la collision et de la chute des débris soulevés vers le haut. Ensuite, il y a eu les tsunamis et peut-être des incendies de forêt et, selon de nombreux scientifiques, un hiver mondial. Avec la poussière bloquant le soleil, les températures ont chuté et les plantes ne pouvaient pas photosynthétiser. La nourriture aurait été rare. Environ la moitié de toutes les familles de plantes et d'animaux vivant sur la planète sont mortes, dinosaures compris.
La ligne de sédiments, généralement connue sous le nom de limite KT, divise deux périodes géologiques: le crétacé et ce qui était autrefois connu sous le nom de tertiaire (il est passé de mode à la faveur du paléogène). Je pince un peu du tissu entre mon pouce et mon index, m'attendant presque à le brûler.
Une petite partie de la couche peut être attribuée aux heures qui suivent immédiatement l’impact. Et certains, les scientifiques peuvent dire par la quantité d’iridium et d’autres éléments qu’ils contiennent, filtrés lentement au cours de la décennie. Dans les centimètres et les pieds au-dessus, le sol conserve un souvenir de la vie qui a survécu, de la vie qui s'est ralliée. Plus particulièrement, les mammifères jadis petits, jamais plus grands qu'un chat domestique, sont devenus au fil du temps de plus en plus nombreux et dominants, de plus en plus grands et diversifiés pour combler le vide laissé dans l'ordre hiérarchique naturel.
Therrien a d'abord déclaré que, à propos de la disparition des dinosaures, «la grande question était de savoir à quelle vitesse l'extinction avait eu lieu et au lendemain de l'impact.» Mais lorsque les scientifiques ont commencé à comprendre le moment proprement dit, d'autres questions ont commencé à se poser. entasser. «La diversité était-elle vraiment élevée jusqu'au jour de l'impact, puis tout s'est éteint? Ou était-ce plus graduel, éventuellement en réponse à un changement environnemental? Y a-t-il déjà une diminution de la diversité des animaux et des plantes?
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Les paléontologues se demandent depuis longtemps si les dinosaures ont succombé aux effets à long terme du changement climatique, indépendamment de tout impact. Les changements climatiques auraient-ils suffisamment affaibli les dinosaures pour rendre un événement autrement, qui aurait pu survivre, réellement désastreux?
Des études ont mis en évidence des variations brutales de la température au cours des dernières années du Crétacé: d'abord un refroidissement, puis un réchauffement important, ainsi que des modifications du niveau de la mer. Selon des recherches récentes, il est possible que les grands herbivores, y compris les hadrosaures à bec de canard et les cératopsiens (la famille des tricératops), aient décliné au cours des millions d'années qui ont précédé l'extinction. Avec une baisse d'herbivores, les carnivores auraient peut-être moins à manger, ce qui les rend plus vulnérables lorsque la roche spatiale frappe. Si c'est le cas, l'histoire de l'extinction s'étend bien au-dessous de cette mince ligne orange.
Peu de temps avant de me rendre à Drumheller, j'ai parlé à Brad Tucker, alors chef des services aux visiteurs du parc provincial Dinosaur et aujourd'hui directeur général de Canadian Badlands, une organisation touristique. «L’une des raisons pour lesquelles l’Alberta est si importante dans l’étude de l’histoire de la Terre est le fait que le long de la rivière Red Deer se trouvent les dix derniers millions de dinosaures enregistrés dans les roches», a-t-il déclaré. Une histoire continue est racontée ici. "Il n'y a aucun autre endroit sur terre qui ait ce record et cette opportunité d'étudier ce qui arrivait aux dinosaures pendant cette période."
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La rivière Red Deer, profondément creusée dans la prairie, expose la géologie de manière à offrir une forme unique de voyage dans le temps. Au nord de Drumheller, où j'avais visité la frontière KT, la géologie parle d'il y a 66 millions d'années. Dans la ville même, les roches datent d'il y a 71 millions à 72 millions d'années. En direction sud-est vers le parc provincial Dinosaur, mon dernier arrêt dans mon périple, à environ deux heures de route, les roches visibles ont vieilli encore quatre millions d'années, plus loin dans le règne des dinosaures.
Pendant la saison estivale, les interprètes du parc organisent des visites guidées à travers le paysage aux rayures marron et rouge, composé de collines et de falaises ressemblant au dos ridé des dinosaures endormis. C'est le seul moyen d'accéder aux 80% du parc d'environ 30 miles carrés réservé aux chercheurs. Il existe également des circuits en bus dans les badlands et des excursions de plusieurs jours au cours desquelles les clients logent dans des caravanes entièrement meublées. J'ai erré dans la partie non restreinte du parc, située dans une large route en boucle.
Ma voiture étant la seule sur le parking, je prends la piste du Badlands Trail. Le sentier étroit et gravelé se faufile dans les collines jusqu'à ce que tout, à l'exception des badlands, ait disparu de la vue. Je fais une pause et fais un virage lent. Je frappe les moustiques, les survivants du Crétacé eux-mêmes.
L'une des deux maisons de fossiles situées le long de la grande route en boucle est un impressionnant lit d'os préservé sous verre. Devant moi se trouve un squelette d'un hadrosaure, sans tête mais par ailleurs presque complet. Évasé et encore à moitié enseveli dans le roc, il reste profondément lié à la terre, à la vallée de la rivière, aux falaises où j'avais touché cette ligne d'argile orange. Les hadrosaures sont considérés comme les cerfs de leur époque, nombreux et répandus. Plus de la moitié des os découverts dans cette région proviennent d'hadrosaurs. Ils font partie des dinosaures qui auraient pu être en déclin bien avant l'extinction.
Nous voyons souvent des squelettes de dinosaures tirés de leur contexte évolutif exposés dans un musée, une seule page extraite d'un livre et collée au mur. Nous sommes impressionnés par leur taille, leurs formes étranges, peut-être leur férocité. Il y a sans aucun doute une valeur à cela. Mais savoir comment ils ont vécu et comprendre leur montée et leur chute et ce que cela signifie pour l'histoire de la vie sur terre nécessite une perspective plus large. Ici, dans le sud de l'Alberta, les dinosaures font toujours partie d'une histoire plus vaste encore en train de s'effondrer.
