Un gros astéroïde passera près de la Terre mercredi 19 avril. La roche spatiale de 2 000 pieds de large passera à moins de 1, 1 million de miles de notre planète, une distance environ 4, 6 fois l'intervalle entre la Terre et la Lune, selon un communiqué de presse de la NASA.
Malgré les gros titres alarmants, l'astéroïde n'a aucune chance d'entrer en collision avec la Terre, selon le communiqué.
Alors que plusieurs petits astéroïdes bourdonnent chaque semaine dans l’espace proche de la Terre, cet astéroïde sera le plus grand à visiter depuis le passage du Toutatis de 3, 1 milles de diamètre en 2004. Les observateurs d'astéroïdes devront attendre jusqu'en 2027 la prochaine occasion d'apprécier le mouvements du système solaire, quand l’astéroïde 1999 AN10 passe à une distance lunaire.
L'astéroïde de cette semaine a été découvert il y a trois ans en mai et baptisé 2014 JO25. Les astronomes travaillant sur le Catalina Sky Survey près de Tucson, en Arizona, ont découvert l’objet et en ont estimé la taille et la luminosité. Joseph Masiero, scientifique du Jet Propulsion Laboratory en Californie, a ajouté une astronomie supplémentaire au calcul du chemin orbital exact emprunté par l’astéroïde à travers le système solaire. Selon les chercheurs, cette rencontre est la plus proche que l'astéroïde ait connue depuis au moins 400 ans.
Armés de ces calculs, les astronomes pourront viser les télescopes vers le rocher qui passe lors de sa visite cette fois-ci. Aux États-Unis, deux grands systèmes sont mis à contribution. Il y a le Goldstone Solar System Radar, un système comprenant un énorme émetteur et récepteur situé dans le désert près de Barstow, en Californie. Et il y a l'observatoire d'Arecibo, un grand radiotélescope suspendu au-dessus d'un gouffre karstique à Arecibo, à Porto Rico.
Mais les astronomes amateurs avec leurs propres petits télescopes pourront également s’amuser, écrit Fiza Pirani pour le journal Atlanta Journal-Constitution . Les astronomes ont surnommé l'astéroïde "The Rock" parce qu'il est aussi massif que le Rock of Gibraltar, écrit-elle. Il parcourra environ un demi-degré de ciel en une demi-heure environ, une vitesse suffisamment rapide pour que son mouvement soit visible sur fond d'étoiles. Et "The Rock" est environ deux fois plus brillant que la Lune, grâce à une surface relativement réfléchissante, devrait donc être visible à travers les télescopes de l'arrière-cour.
Les Skywatchers aux États-Unis ont eu leur première chance de voir l'astéroïde le mardi 18 avril au soir. Mercredi, à la tombée de la nuit, il atteint la constellation de Coma Berenices et atteint sa plus belle lueur à +11 magnitude. Jeudi soir, l'astéroïde apparaîtra un peu plus faiblement et passera dans la Coupe de la Vierge.
Bob King, qui écrit pour Sky and Telescope, propose des astuces de visualisation et des graphiques pour aider les observateurs de ciel optimistes à localiser l'astéroïde. Mais ne vous laissez pas prendre à chaque instant par ses propres paramètres. King écrit:
"La clé pour repérer l'astéroïde est de laisser le temps d'identifier et de se familiariser avec le champ d'étoiles que l'astéroïde traversera 10 à 15 minutes à l'avance - puis attendra l'objet en mouvement. Ne soyez pas surpris si la JO25 2014 dévie un peu par rapport à la trajectoire prévue en fonction de la parallaxe et des modifications tardives de son orbite, veillez donc non seulement sur la trajectoire, mais également autour de celle-ci. "
Le mouvement de rotation de l'astéroïde peut même être perceptible sous forme de modifications de la luminosité apparente.
L'astéroïde n'est pas le seul objet visible dans le ciel pour le moment. Selon le communiqué de presse de la NASA, la comète PanSTARRS C / 2015 ER61 peut être repérée dans le ciel de l'aube avec des jumelles ou un petit télescope.
