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C'est ce que pourrait prévenir un médecin en 1745. Au XVIIIe siècle, les citoyens sobres et les fidèles de l'église adoraient souffrir des méfaits de l'alcool. Peut-être que leur condamnation favorite contre l’abus d’alcool était la menace d’une combustion humaine spontanée - une explosion soudaine de flammes venant de l’intérieur, réduisant le buveur à un tas de cendre odorante de gin. Comme le décrit Lapham's Quarterly, l'histoire a vu un certain nombre de ces soi-disant cas de combustion. En voici un:
Le soir du 20 juin 1745, la comtesse Cornelia Zangari de Bandi de Cesena, de Vérone, a été brûlée. Elle avait soixante-deux ans; elle se couchait à une heure normale, mais quand la femme de chambre vint le lendemain matin, elle trouva le «cadavre de la comtesse sur le sol dans le pire état. À une distance de quatre pieds du lit, il y avait un tas de cendre. Ses jambes avec les bas restaient intactes et la tête à demi brûlée gisait entre elles. Presque tout le reste du corps a été réduit en cendres. »Le lit fut bouleversé comme si elle venait de se lever, mais ni celui-ci ni aucun autre article dans la chambre ne présentaient une trace de feu. La comtesse était un buveur connu.
En 1799, les médecins y étaient. Ils ont examiné suffisamment de cas pour dresser une liste de 12 caractéristiques qui exposent une personne à un risque de brûlure soudaine de l'intérieur. Ils étaient:
1. Les victimes étaient plus âgées, généralement plus de 60 ans.
2. Les victimes faisaient de l'embonpoint.
3. Les victimes menaient des vies inactives.
4. Les victimes étaient des alcooliques.
5. Les femmes étaient plus enclines à brûler spontanément que les hommes.
6. Sur les lieux, il y avait souvent une flamme externe, telle qu'une bougie ou une cheminée.
7. La combustion était extrêmement rapide.
8. Les flammes étaient difficiles à éteindre.
9. Les flammes dégageaient une forte odeur d'empyreumatique.
10. La pièce environnante était recouverte d'un épais film jaune et gras.
11. L'incendie consomme généralement le tronc du corps, mais laisse la tête et les extrémités intactes.
12. Les accidents sont survenus par beau temps, et plus souvent en hiver qu'en été.
Gin mettait les gens le plus à risque de cette mort horrible, suivi par le cognac, le whisky et le rhum.
Les références à la combustion spontanée ont imprégné la littérature de l’époque, notamment dans les écrits de Charles Dickens, Melville et Thomas de Quincey. Au début du XXe siècle, les gens commençaient à comprendre et à discréditer ce phénomène, même si cela continuait de perdurer dans la littérature médicale. Un manuel médical de 1928, par exemple, incluait l'entrée suivante:
La combustion spontanée du corps, dans le sens que le profane attache aux mots, ne se produit jamais; mais, très rarement, il existe un état des tissus pour lequel Dixon Mann suggère le terme de combustibilité préternaturelle. La condition a été le plus souvent observée dans les corps de gros individus gonflés qui ont été des buveurs excessifs. Probablement, dans de tels cas, des gaz inflammables sont générés dans le corps après la mort et, si une lumière est proche, s'enflamment, ce qui entraîne une consommation partielle des tissus mous.
En d’autres termes, s’il est impossible de prendre feu après avoir trop pris de coups de feu à Bombay, les documents du XVIIIe siècle n’auraient peut-être pas été totalement faux.
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