Les prétendants aux animaux les plus difficiles du monde sont disponibles dans différentes tailles: rhinocéros et cafards. Mais ces animaux sont des guimauves comparés aux tardigrades, ou soi-disant ours d’eau.
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Selon Rachel Feltman, du Washington Post, cette bête microscopique ne dépasse pas 1, 5 mm de long et semble avoir presque des super pouvoirs . Les tardigrades vivent généralement dans l'eau, mais peuvent se déshydrater et perdre du poids pendant des décennies. Au cours de cet état, ils réduisent leur métabolisme à 0, 01% des conditions normales jusqu'à ce qu'ils se réhydratent et reprennent vie. Ils peuvent survivre à 212 degrés Fahrenheit et 459 degrés au-dessous de zéro. Encore plus impressionnant, les créatures à huit pattes peuvent survivre dans le vide de l’espace et supporter dix jours de rayonnement cosmique intense.
À présent, une nouvelle étude sur le génome tardigrade identifie les gènes qui aident le robuste ourson à survivre à ces extrêmes et pourraient avoir des implications pour les futurs voyages spatiaux habités.
Des chercheurs de l'Université de Tokyo ont examiné le génome de Ramazzottius varieornatus, une des espèces les plus robustes tardigrades, rapporte George Dvorsky pour Gizmodo. Grâce à cette analyse, ils ont découvert plusieurs propriétés uniques du génome, notamment plus de copies d'un enzyme anti-oxydant et d'un gène de réparation de protéine que celles trouvées chez tout autre animal. Le gène d'intérêt particulier, cependant, est codé pour produire une protéine unique à l'espèce qui la protège probablement des radiations. La protéine, appelée Dsup, protège non seulement l’ADN des cellules tardigrades des rayonnements directs, mais elle aide également à réparer les dommages causés par les rayonnements. Ils ont publié leurs résultats cette semaine dans la revue Nature Communications.
Lorsque les chercheurs ont transféré Dsup sur des cellules humaines en culture, cela ne semblait initialement pas faire de différence, explique l’auteur principal Takuma Hashimoto dans un communiqué de presse. "Cependant, nous les avons laissés dans l'incubateur pendant un moment dans l'espoir qu'une propriété clé de Dsup soit cachée quelque part dans cette minuscule différence, et que la différence finisse par devenir très nette", a-t-il déclaré. "À notre grande surprise, quand nous avons vérifié les cellules au microscope un peu plus tard, leur forme et leur nombre avaient considérablement changé, bien au-delà de nos attentes. "
En d'autres termes, le Dsup a aidé à réparer l'ADN endommagé au fil du temps. Cela pourrait constituer un important pas en avant dans la protection des astronautes humains qui seront soumis à de grandes quantités de rayonnement cosmique lors de leurs prochains voyages vers Mars et d'autres planètes. "Une fois que Dsup peut être incorporé à l'homme, il peut améliorer la tolérance radioélectrique", explique le généticien Takekazu Kunieda, co-auteur de l'étude. "Mais pour le moment, nous aurions besoin de manipulations génétiques pour faire cela, et je ne pense pas que cela se produira dans un proche avenir."
Il souligne également que la protéine ne produit que la moitié environ de la protection nécessaire et soupçonne que le tardigrade utilise également d'autres stratégies pour se protéger des rayonnements.
L’étude met également au lit une controverse qui a éclaté l’année dernière, quand une équipe de l’Université de Caroline du Nord, Chapel Hill, a publié un article affirmant que les tardigrades avaient collecté environ 6 000 gènes de bactéries, de plantes, de champignons et d’Archaea - environ un sixième de leur génome total. L'idée était que l'ourson avait «volé» les gènes qui lui conféraient ses super pouvoirs à d'autres espèces par le biais d'un processus appelé transfert horizontal. Après des échanges avec une autre équipe qui a contesté les résultats, les chercheurs ont rapidement déterminé que la plupart de ces gènes étaient le résultat d'une contamination au cours de l'étude.
Cette nouvelle étude a également analysé les gènes acquis par transfert horizontal et utilisé des précautions supplémentaires pour prévenir la contamination. Ils ont déterminé qu'environ 1, 2% des gènes tardigrades provenaient d'autres espèces, ce qui n'est pas unique dans le règne animal. En fait, cela rend le tardigrade encore plus impressionnant, dit Kunieda à Dvorsky. Les Tardigrades ont développé eux-mêmes la plupart de ces capacités extrêmes.
