«Le sphinx des champs de glace» ou «Un mystère antarctique», dessiné en 1895. Photo de George Roux
La tradition maritime est riche dans notre culture - pensez à des histoires de pirates amassant un pillage inestimable, de baleines monstres et de calmars entraînant les navires dans un piquetis aqueux, de marins chantant des chants de mer alors qu'ils travaillaient. Mais pour les passionnés d’océan de tous les âges, rien n’est plus mystérieux et plus tentant qu’un naufrage, avec sa promesse partagée de générosité, d’histoire et d’horreur. Tandis que beaucoup cherchent de tige en poupe dans les eaux tropicales, tempérées et arctiques, de nouvelles recherches soutiennent l’idée qu’ils auraient plus de chance de s’aventurer loin, très au sud.
En effet, dans les eaux plus septentrionales, les créatures de fond qui ramassent les nutriments dans le fond de l'océan ne sont pas du tout difficiles - elles se régaleront d'un naufrage en bois aussi enthousiaste qu'une baleine décédée. Toutefois, comme le montre une étude publiée aujourd'hui dans le journal Proceedings of de la Royal Society B: Biological Science, les animaux des grands fonds marins sur le fond sombre et glacial de l'océan Antarctique ne mangent pas le moindre morceau de nourriture potentielle qui se fraye un chemin. Dans ces eaux méridionales, l'os seul est la délicatesse de choix des détritivores vermoulus qui se cachent au fond de l'océan. Étant donné que le bois est délaissé par ceux qui décomposent, les épaves de navires entourant l'Antarctique peuvent durer des décennies, voire des siècles, dans des conditions remarquablement bien préservées.
Normalement, tout fragment de débris organiques, qu’il s’agisse d’un troncs de bois ou d’une créature décédée, deviendra rapidement un îlot d’activités débordantes pour les créatures en quête de dépérissement au fond de l’océan. Les chercheurs ont tendance à diviser ces créatures en deux groupes: les vers mangeurs d’os ( Osedax ) et les vers mangeurs de bois ( Xylophaga ). Bien que les deux groupes d'organismes partagent des similitudes dans la manière dont ils absorbent leurs sources de nourriture et se dispersent dans l'environnement, chacun est spécialisé pour se régaler de matériel végétal ou animal. Ces vers apparaissent dans les océans du monde entier, mais personne n’a pris le temps d’enquêter sur leur présence - ou leur absence - en Antarctique.
Une équipe internationale de chercheurs a décidé de s’attaquer à cette question. Dans le cas de l'Antarctique, l'équipe savait que les arbres n'avaient pas poussé sur le continent gelé depuis environ 30 millions d'années. Et à cause des forts courants qui entourent le continent, le bois ne pourrait probablement pas pénétrer dans ces eaux depuis d'autres endroits. Depuis que les humains ont commencé à explorer l'Antarctique, cependant, ils ont jeté du bois par-dessus bord comme déchets, ou ont perdu des bateaux en bois (ainsi que leur vie) dans des épaves.
Dans le même temps, de nombreuses espèces de baleines passent ou vivent autour de l'Antarctique, offrant ainsi de nombreuses occasions aux chutes de baleines, ou aux géants décédés, de se retrouver au fond de l'océan.
En raison de ces différences historiques, les chercheurs ont émis l'hypothèse que le taux de décomposition du bois serait probablement inférieur à celui de l'os, car les vers à bois ne seraient pas présents naturellement là-bas. Même si d’importantes sources de nourriture en bois jonchaient le fond de l’océan, l’équipe a toutefois deviné que les forts courants antarctiques empêchent les vers de manger du bois dans les eaux plus septentrionales du sud.
Pour déterminer si leurs intuitions étaient correctes, les scientifiques ont mené une expérience simple sur trois sites océaniques d'une profondeur d'environ 1 600 pieds chacun, autour de l'Antarctique. Ils ont abaissé des paquets d'os de baleine mélangés à des planches de chêne et de pin. Ils ont laissé ces paquets pourrir sur le plancher océanique pendant 14 mois.
Parmi les échantillons récupérés par les chercheurs, on trouve a) les vers mangeurs d’os émergeant d’un fragment osseux. Un plan rapproché d'un ver destructeur d'os extrait de l'os de la baleine est présenté en b); c) d) e) montre des plans rapprochés des palpes ou des parties de la bouche de ces vers, qui se nourrissent d’os, qu’ils utilisent pour se nourrir et détecter le milieu ambiant. Image de Glover et al., Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques
Après avoir récupéré le bois et les os du fond marin, ils ont rassemblé tous les animaux attachés à l'os et au bois et ont identifié l'espèce à laquelle ils appartenaient. Ils ont découvert que le bois était en parfait état et que seules quelques larves de méduses y étaient attachées, mais qu'aucun animal ne s'y ennuyait. L'os de la baleine, en revanche, est revenu lourdement infesté de vers mangeurs d'os. "Chaque os de baleine récupéré ... était recouvert d'une épaisse" peau "rose d' Osedax ", a déclaré l'équipe. «Sur un os simple, une densité de 202 échantillons sur 100 a été enregistrée.» En effet, l’équipe a même découvert deux nouvelles espèces de vers mangeurs d’os attachées à leurs échantillons d’os.
Ces découvertes, écrivent-elles, confirment que les vers mangeurs d’os sont abondants en Antarctique, mais que ceux qui mangent le bois sont remarquablement absents. Cela a des implications pour les archéologues marins intéressés à enquêter sur des épaves de navires historiques, tels que le navire de pins et de chênes d'Ernest Shackleton, Endurance, qui a sombré lors d'une expédition en 1914 et n'a pas encore été retrouvé. En outre, la traversée du Cap Horn en Amérique du Sud était la seule voie maritime entre l'océan Atlantique et l'océan Pacifique avant 1914 - la mer agitée et les nombreux icebergs découverts dans cette région en font un cimetière de marins, ce qui en fait un candidat de choix pour les naufrages. De tels navires sont probablement maintenus dans un état exceptionnel grâce à l'absence d'animaux qui faciliteraient normalement leur dégradation.
Toutefois, la présence de ce bois présente des inconvénients: un bois qui dure pendant des siècles au fond de l’océan peut lessiver les produits chimiques utilisés pour le traiter ou évincer les habitats naturels, devenant ainsi une source importante de pollution. Et si le changement climatique affecte la force ou la localisation des courants océaniques, ou si les vers mangeurs de bois trouvent un autre chemin dans l'environnement, ils pourrait devenir une espèce envahissante, souligne l’équipe.
Pour l'instant, cependant, le bois qui a trouvé son chemin vers le fond de l'océan Antarctique semble être là pour rester. Que les chasses au trésor commencent!
