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Le riche activiste qui a aidé à transformer "Bleeding Kansas" gratuitement

Le 24 mai 1854, Anthony Burns, un jeune Afro-Américain, fut capturé alors qu'il rentrait chez lui après son travail. Il s'était échappé de l'esclavage en Virginie et s'était rendu à Boston, où il travaillait dans un magasin de vêtements pour hommes. Son propriétaire l'a retrouvé et l'a fait arrêter. En vertu de la Fugitive Slave Act de 1850 et de la Constitution des États-Unis, Burns n'avait aucun droit.

Pour les habitants de Boston, sa capture était un scandale. Sept mille citoyens ont tenté de le faire sortir de prison et les meilleurs avocats de Boston ont tenté de défendre sa liberté, le tout en vain. Le 2 juin, Burns a été escorté jusqu'à un navire en attente et a été renvoyé au servage.

Cet épisode a eu un impact profond sur de nombreux Bostoniens, mais en particulier Amos Adams Lawrence. L’épisode Burns était probablement la première fois que Lawrence se retrouvait face aux fléaux de l’esclavage. Peu de temps après que Burns soit revenu à l’esclavage, il écrivit à son oncle: «Nous nous sommes couchés une nuit à l’ancienne, conservateurs. Union Whigs et réveillé des abolitionnistes complètement fous. »(À l'époque, le parti Whig était divisé sur l'esclavage. En 1854, année de la constitution du Parti républicain, les Whigs n'étaient plus un élément important de la politique américaine.)

Lawrence était un abolitionniste peu probable. Il est né dans l'une des familles les plus bleues de Boston et a bénéficié de tous les avantages que la richesse de sa famille pouvait apporter, notamment à Franklin Academy, un pensionnat d'élite, puis à Harvard. Certes, la famille Lawrence avait une forte éthique philanthropique. Abbott Lawrence, l'oncle d'Amos, fit don de 50 000 dollars à Harvard en 1847 - qui était à l'époque le don le plus important versé à un collège aux États-Unis - pour fonder la Lawrence Scientific School. Le père d'Amos, également nommé Amos, prit sa retraite à 45 ans. consacrer le reste de sa vie à la philanthropie. En 1854, Amos Adams Lawrence écrivit dans son journal personnel qu'il devait gagner suffisamment d'argent dans ses pratiques commerciales pour soutenir des œuvres de bienfaisance qui étaient importantes pour lui.

Une gravure créée à Boston dans les années 1850 montrant Anthony Burns et des scènes de sa vie Une gravure créée à Boston dans les années 1850 montrant Anthony Burns et des scènes de sa vie (Courtoisie d'image de la Bibliothèque du Congrès)

Mais ces pratiques commerciales rendaient peu probable le soutien d’une organisation caritative anti-esclavage. Sa famille a fait fortune dans l'industrie textile et Lawrence a lui-même créé une niche commerciale en tant que marchand à commission vendant des textiles manufacturés fabriqués en Nouvelle-Angleterre. La plupart des textiles produits et vendus par Lawrence et sa famille étaient fabriqués à partir de coton planté, cueilli, égrené, mis en balle et expédié par des esclaves. Ce fait présente une énigme intéressante. L’épisode Burns a fait de Lawrence, comme il l’a écrit, «un abolitionniste complètement fou», mais à notre connaissance, le fait que son entreprise repose sur les mêmes personnes qu’il essayait de libérer ne semblait pas l’ennuyer.

Lawrence a très vite eu l'occasion de traduire en actes son nouvel abolitionnisme. Le 30 mai 1854, au milieu de l'affaire Burns, le président Franklin Pierce a promulgué la loi Kansas-Nebraska Act, qui établit le Kansas et le Nebraska en tant que territoires, tout en permettant à chacun de décider lui-même, sous le concept de souveraineté populaire, si voulait l'esclavage ou pas. Pour beaucoup d'abolitionnistes, c'était un scandale, car cela ouvrait la possibilité à un autre État esclavagiste d'entrer dans l'union. De plus, avec l’état voisin du Missouri, un État esclavagiste, le côté pro-esclavagiste semblait avoir un avantage indu.

C'était la chance de Lawrence. Un ami lui présenta Eli Thayer, qui venait d'organiser la Emigrant Aid Company pour encourager les colons anti-esclavagistes à émigrer au Kansas dans le but de faire de ce territoire un État libre. Lawrence est devenu le trésorier de la société et a immédiatement commencé à puiser dans ses poches pour couvrir ses dépenses. Lorsque les premiers pionniers de l'esclavage sont arrivés au Kansas, ils ont décidé d'appeler leur nouvelle communauté «Lawrence», sachant que sans l'aide financière de leur bienfaiteur, leur entreprise n'aurait probablement pas été possible.

Lawrence était souvent frustré par le fait que les dirigeants de la société n'étaient pas assez agressifs pour collecter des fonds, mais il a discrètement continué à couvrir les factures. À un moment donné, a-t-il confié à son journal, lorsque les factures de la Emigrant Aid Company sont arrivées à échéance, il ne disposait pas de suffisamment d’argent, il a donc vendu des actions de son entreprise pour couvrir les dépenses. Au Kansas, chaque fois que des fonds spéciaux étaient nécessaires, Lawrence faisait un don et demandait aux autres de faire de même. Lawrence et ses frères, par exemple, ont contribué à l'achat de fusils Sharps, les armes les plus perfectionnées du jour, destinés aux citoyens de Lawrence.

Fusil sportif à percussion de calibre 44 utilisé par l'abolitionniste John Brown, ca 1856 Fusil sportif à percussion de calibre 44 utilisé par l'abolitionniste John Brown, ca 1856 (Image reproduite avec l'aimable autorisation du National Museum of American History)

Ils avaient besoin de ces armes. Parce que Lawrence, Kansas, était le centre du mouvement anti-esclavagiste, il devint la cible névralgique des cibles de l'esclavage. À la fin de 1855, les Missouriens se préparèrent à attaquer Lawrence dans le cadre de la guerre de Wakarusa. Rien ne s'est passé cette fois-ci et les Missouriens sont rentrés chez eux. Mais moins d'un an plus tard, vint le «sac de Lawrence», dans lequel des Missouriens pro-esclavagistes brûlèrent une grande partie de la ville. Amos Lawrence a continué de soutenir les efforts visant à faire du Kansas un État libre. En 1857, Lawrence fouilla de nouveau dans sa poche et fit un don de 12 696 $ pour créer un fonds «destiné à l'avancement de l'éducation religieuse et intellectuelle des jeunes du Kansas».

Finalement, en 1861, le Kansas fut admis dans l'Union en tant qu'État libre. La ville de Lawrence a joué un rôle important dans ce développement et plusieurs de ses habitants sont devenus des dirigeants du premier gouvernement de l'État. Mais les blessures de la période territoriale ont continué à s'infecter. En août 1863, durant la guerre de Sécession, Lawrence brûle de nouveau: Willian Clarke Quantrill, chef de guérilla confédérée, conduit sa troupe acharnée dans la ville, tue plus de 200 hommes et garçons et incendie l'endroit.

Quelques mois auparavant, Lawrence avait reçu l'autorisation de la nouvelle législature de l'État de construire l'Université du Kansas dans leur ville. Les citoyens devaient réunir 15 000 dollars pour que cela se produise, et le raid avait presque anéanti tout le monde. Encore une fois, Amos Lawrence est venu à la rescousse, fouillant dans sa poche pour 10 000 $ afin de s’assurer que Lawrence, Kansas, deviendrait le siège de l’université d’État.

En 1884, Amos Lawrence a finalement visité la ville qui portait son nom. Les citoyens ont déroulé le tapis rouge pour honorer leur homonyme. Il a été honoré par l'université qu'il a contribué à créer. Il a été invité en tant qu'invité d'honneur pour plusieurs autres événements. Mais Lawrence avait toujours été une personne très privée, et le choc de sa visite était trop important. Il resta quelques jours, puis rentra chez lui à Boston. Il n'a jamais visité à nouveau.

Pour le peuple d'aujourd'hui, Lawrence, Amos Lawrence s'est estompé de mémoire. Un journaliste écrivant à son sujet dans un article de journal local ne savait pas qu'il était venu en ville. Mais l'appui et l'argent de Lawrence ont été essentiels pour faire du Kansas un État libre. Lorsque Lawrence a réagi au traitement brutal de Burns, il a montré comment un citoyen peut être choqué par sa complaisance et passer à l'action - et ainsi entrer dans l'histoire.

Robert K. Sutton est l'ancien historien en chef du Service des parcs nationaux. Il est l'auteur de Stark Mad Abolitionists: Lawrence, Kansas, et La bataille de l'esclavage à l'ère de la guerre de sécession (New York: Skyhorse Press, 2017) . Il a écrit ceci pour Ce que cela signifie d'être américain, un projet du Smithsonian et de Zócalo Public Square.

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