L'ingénieur en acoustique Trevor Cox a eu l'inspiration de se lancer dans la plus grande quête de sa vie quand il est descendu au fond d'un égout.
Expert qui conçoit des traitements pour optimiser l'acoustique des salles de concert et des salles de conférence, Cox participait à une interview télévisée sur l'acoustique des égouts lorsqu'il a été frappé par quelque chose. "J'ai entendu quelque chose d'intéressant là-bas, un son résonnant autour de l'égout", dit-il. "Cela m'a un peu surpris et m'a fait réfléchir: quels autres sons remarquables sont là-bas?"
Finalement, cette ligne de pensée l'a amené à entreprendre une nouvelle mission: trouver les merveilles soniques du monde. Il a créé un site Web et commencé ses recherches en parcourant d'anciens mausolées à l'acoustique étrange, des icebergs qui craquent et gémissent naturellement et un organe construit sur mesure appelé Stalacpipe, qui exploite les réverbérations de stalactites dans une grotte de Virginie. Son nouveau livre, The Sound Book, répertorie ses voyages dans ces régions. "Ce sont des endroits que vous voulez visiter, pas pour la raison la plus typique: ils ont une vue magnifique, mais parce qu'ils ont de beaux sons", dit-il.
Certaines des destinations acoustiques étaient relativement évidentes. Par exemple, la célèbre galerie à murmure de la cathédrale Saint-Paul, ainsi appelée, car un haut-parleur se tenant contre le mur de la galerie peut chuchoter et être entendu par quelqu'un se tenant contre le mur de l'autre côté de la salle. Cela est dû au fait que les murs de la pièce sont parfaitement cylindriques, de sorte que les ondes sonores orientées à l’angle approprié peuvent rebondir d’un côté à l’autre sans perdre beaucoup de volume.
S'ils sont correctement orientés (lignes vertes), les ondes sonores rebondissent d'un bout d'une galerie à l'autre sans rencontrer de résistance, ce qui les fait sonner comme si elles avaient été émises à une distance beaucoup plus proche. Les lignes rouges indiquent les ondes sonores dirigées selon un angle ne générant pas l’effet. (Image via Trevor Cox) Mais il existe de nombreuses autres galeries murmurantes produisant des effets acoustiques bien plus remarquables que Saint-Paul et beaucoup moins connues. Une de ces salles est une station d'écoute d'espionnage de l'époque de la Guerre froide à Berlin, utilisée par les espions britanniques et américains pour écouter les communications radio est-allemandes. Parce que la chambre est assez sphérique, l’effet de galerie chuchotant est encore plus amplifié.
Pendant ce temps, faire du bruit au centre de la pièce entraîne une distorsion étrange du son, alors que les ondes sonores rebondissent sur les murs et reviennent ensemble cacaphonement. "Vous obtenez toutes sortes d'effets étranges", dit Cox. "Je me suis agenouillé pour décompresser mon sac à dos et j'ai eu l'impression de décompresser le sac par-dessus ma tête."
L'un des sites les plus remarquables visités par Cox est un réservoir de pétrole abandonné à Inchindown, dans les Highlands écossais, enfoui profondément dans une colline dans les années 1940 pour le protéger des campagnes de bombardement allemandes. "C'est ce vaste espace, de la taille d'une petite cathédrale, et il n'y a absolument aucune lumière à part votre lampe de poche", dit-il. "Vous ne réalisez pas à quel point c'est grave tant que vous n'avez pas émis de son, puis l'écho continue encore et encore."
En fait, la longueur extrême de l'écho a incité Cox à penser que le char pourrait dépasser le mausolée de Hamilton, également en Écosse, qui détenait auparavant le record du plus grand écho au monde. En guise de test, il a tiré une cartouche vierge dans le tank avec un pistolet et a chronométré la réverbération résultante à 75 secondes, donnant ainsi le record à la chambre enterrée.
La plupart des merveilles sonores de Cox sont le résultat de phénomènes naturels. Il a visité plusieurs zones où les dunes de sable peuvent naturellement fredonner ou se droner, notamment les dunes de Kelso dans le désert de Mojave, l’un des quelque 40 sites de dunes creusés dans le monde.
Dans certaines conditions, de petites avalanches de sable tombant sur ces dunes peuvent produire d'étranges bourdonnements. La science de cet effet n'est pas encore entièrement comprise, mais la production des sons dépend de la taille et de la forme des grains, ainsi que du niveau d'humidité du sable qui tombe.
Cox s'est rendu au Mojave pendant l'été, lorsque la zone déjà aride est la plus sèche, augmentant le risque de bourdonnement, spécialement pour entendre le son. Lors de sa première nuit, il n'a rien entendu, mais le lendemain matin, lui et ses amis ont été en mesure de générer le son en poussant du sable dans les dunes.
Cox a voyagé ailleurs pour entendre certains des sons les plus étranges naturellement produits par les animaux. Parmi les plus inhabituelles, a-t-il trouvé, figurent les appels des phoques barbus de l'Alaska, qui ressemblent distinctement à des bruits extra-terrestres tirés d'un film de science-fiction des années 1950.
"Le phoque barbu produit des vocalisations incroyablement complexes, avec des glissandos de longue haleine qui trillent et s'enroulent en fréquence", écrit Cox. Les scientifiques pensent que les pressions de l'évolution poussent les phoques mâles à émettre de plus en plus de sons étranges, ce qui entraîne des appels extraordinairement étranges, comme celui ci-dessous, enregistrés à l'aide d'un microphone sous-marin à Point Barrow, en Alaska.
L’un des principaux avantages du projet est que le tourisme acoustique peut être pratiqué pratiquement n’importe où. Même dans sa ville natale de Salford, près de la ville de Manchester, des sons intéressants méritent d'être écoutés.
"En écrivant le livre, je me suis rendu compte de plus en plus de sons intéressants au quotidien", dit-il, "et je me retrouve maintenant de plus en plus à l'écoute alors que je me promène. En ce moment, le printemps arrive, alors J'entends les animaux s'animer. Même au-dessus de la circulation, je remarque un chant d'oiseau qui revient après un long hiver. "
Tous les enregistrements sonores sont une gracieuseté de Trevor Cox.
