En 1919, inspiré par le succès relatif des différents défis de l'aviation britannique, l'hôtelier américain d'origine française, Raymond Orteig, définit les termes, les conditions et la récompense d'un concours aérien lui-même. «Un stimulant pour les courageux aviateurs», a annoncé Orteig, «un prix de 25 000 dollars [environ 350 000 dollars aujourd'hui] au premier aviateur de tous les pays alliés traversant l'Atlantique en un vol, de Paris à New York ou de New York à Paris.
Pendant cinq ans, personne n’a réclamé le prix contesté. Orteig a repoussé l'échéance et, au cours des deux prochaines années, près de dix équipes prometteuses se sont lancées dans la course pour achever le vol et gagner la bourse. Alors que la plupart des aviateurs choisissent le modèle d'avion biplan standard, Charles Lindbergh, âgé de 25 ans, a expérimenté le monoplan qui n'avait pas encore été prouvé. Six pilotes accomplis perdraient la vie avant que Lindbergh ne devienne le 19ème aviateur à traverser l'Atlantique - et le premier à effectuer des vols sans escale de New York à Paris - en mai 1927.
L’excitation suscitée par le prix Orteig a touché tous les secteurs de la société. Environ 30 millions de personnes sont venues voir Lindbergh et son avion, The Spirit of St. Louis, alors qu'il effectuait une tournée aux États-Unis. En 1927, le nombre de demandes de licences de pilote a augmenté de 300% et l’immatriculation des aéronefs de plus de 400%.
Les aventuriers du monde entier ont revêtu leur équipement de vol et se sont lancés sur des routes jamais empruntées dans des modèles d'avion jamais testés auparavant. Une rapide succession d'innovations a rapidement suivi. En 1928, le premier planeur propulsé par une fusée vola sur un kilomètre. En 1929, le premier avion à réaction est décollé avec succès. L'année suivante, le premier simulateur de vol électromécanique est présenté aux étudiants en pilotage et aux amateurs de parcs d'attractions de tout le pays.
L’excitation suscitée par le prix Orteig (ci-dessus, le chèque à l’ordre de Lindbergh) a touché tous les secteurs de la société. Environ 30 millions de personnes sont venues voir Lindbergh et son avion, The Spirit of St. Louis, alors qu'il effectuait une tournée aux États-Unis. (NASM) En substance, le prix Orteig a déclenché une ruée vers l’invention dans l’industrie aéronautique naissante, suscitant une fièvre d’innovation. Pourtant, malgré son succès, des incitations similaires n’ont pas été intégrées et sont par la suite devenues démodées. C'est jusqu'en 1995, quand un groupe de philanthropes a énoncé les termes, les conditions et la récompense d'un nouveau concours: le Ansari XPRIZE, d'une valeur de 10 millions de dollars, destiné aux vols spatiaux privés. Attribué en octobre 2004, le Ansari XPRIZE a lancé une toute nouvelle industrie de l'espace privé d'une valeur de 2 milliards de dollars. Depuis lors, la Fondation XPRIZE a lancé 17 prix d’une valeur de plus de 140 millions de dollars, destinés à encourager les avancées technologiques dans divers domaines scientifiques.
La Fondation XPRIZE n’est pas le seul groupe à faire revivre l’art des récompenses. Ces dernières années, des entités privées et publiques ont également utilisé Internet comme facilitateur d'idées et de collaboration, catalyseur de la résolution de problèmes. Netflix et Overstock.com ont tous deux récompensé des personnes ou des équipes pour l'amélioration de la technologie de leurs sites. Le Pentagone, en 2005, a offert un prix de 2 millions de dollars aux inventeurs d’une voiture robotique primée dans le cadre du Grand défi DARPA. En 2010, l'administration Obama a lancé Challenge.gov, une plaque tournante des concours de prix fédéraux qui aide les agences gouvernementales à cerner les solutions du grand public et à offrir occasionnellement des récompenses monétaires. Et, rien que cette semaine, les prix Breakthrough ont attribué un total de 22 millions de dollars - remis par plusieurs poids lourds de la Silicon Valley - à neuf chercheurs responsables de grandes réalisations dans les domaines des sciences de la vie, de la physique fondamentale et des mathématiques.
Alors que la plupart des aviateurs choisissent le modèle d'avion biplan standard, Charles Lindbergh, âgé de 25 ans, a expérimenté le monoplan non encore éprouvé (ci-dessus, l'Esprit de Saint-Louis au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian). (NASM) Avec cette récente renaissance de prix, le centre Lemelson du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian a récemment organisé un panel intitulé «Le pouvoir des brevets et des prix dans l'inventeur américain». Ce panel, animé par le directeur du centre, Arthur Daemmrich, inclus Josh Malone, l'inventeur de Bunch O Balloons; et trois éminents érudits, Zorina Khan du Bowdoin College; Tom Nicholas de la Harvard Business School; et Adam Mossoff de la faculté de droit Antonin Scalia de l'Université George Mason.
Les panélistes ont été chargés d’utiliser des anecdotes historiques et des expériences contemporaines pour évaluer les avantages et les inconvénients du processus de remise des prix, parallèlement au système de brevets américain existant depuis 1790.
Pour obtenir un brevet, un inventeur offre les détails de sa nouvelle technologie à l'Office des brevets et des marques des États-Unis d'Amérique sous la forme d'une demande. Les idées ou les suggestions ne sont pas brevetables, car elles ne sont pas “utiles”. L'utilité d'un produit, dans ce cas, est prouvée par sa nouveauté et son existence qui dépasse l'imagination de l'inventeur.
SpaceShipOne, présenté au Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian, a remporté le prix Ansari X, doté de 10 millions de dollars, pour ses vols répétés dans un engin spatial réutilisable développé de manière privée. (NASM) Tom Nicholas pense qu'un brevet constitue un «compromis fondamental». En échange de la divulgation des méthodes d'innovation au public, les inventeurs obtiennent un droit de propriété de 20 ans. Un inventeur breveté a le droit d'exclure des tiers la fabrication, l'utilisation ou la vente de sa technologie. Toutefois, cela ne garantit pas que d'autres n'essaieront pas de le reproduire, au niveau national ou mondial. Avec la complexité croissante des produits sur le marché, un produit peut être composé de centaines de technologies brevetées, toutes technologies susceptibles d'être copiées.
Comme l'ont discuté le panel, les brevets et les prix ne s'excluent pas mutuellement. Les innovateurs peuvent participer à un concours avec leur propre technologie brevetée. Les prix remplacent complètement ou complètent le brevet existant. Dans le cadre de certains concours récompensant des prix, les gagnants sont tenus de transférer intégralement leurs droits de propriété intellectuelle conférés par un brevet au sponsor du prix en échange de la somme en espèces. Cependant, la plupart des prix, y compris de nombreux XPRIZES, permettent aux innovateurs de conserver leurs droits de propriété tout en concédant les droits de ces droits à un sponsor.
L'équipe SpaceShipOne célèbre la victoire au X-Prize. (Composites mis à l'échelle, NASM) «Les prix fonctionnent dans les cas où vous voulez vraiment inciter les inventeurs à faire des choses qu'ils ne feraient pas autrement», explique Nicholas. Dans les domaines scientifiques et technologiques qui ont le plus besoin d'innovation, mais qui requièrent peu d'investissements privés, la remise de prix de bourse, ou d'honneurs non monétaires, peut être un moyen de préparer le progrès nécessaire.
Pour Khan, auteur du prochain ouvrage Inventing Ideas: Prix de l'innovation et des brevets dans l'économie de la connaissance, «les panels [d'attribution de prix] n'ont tout simplement pas la capacité de reproduire ce que fait le marché [axé sur les brevets]». dit, ne pas obtenir le bon prix des inventions. Ils attribuent des prix à des innovations qui se sont avérées inutiles par la suite et ne peuvent offrir un élément de transparence nécessaire.
En 2006, Netflix a demandé aux programmeurs d’informatique de rendre leur algorithme de recommandation de film 10% plus précis. Étant donné que tout ce dont nous avions besoin pour concourir était la connaissance de la programmation, un ordinateur et le Wi-Fi, 30 000 codeurs en herbe ont relevé le défi. Trois ans plus tard, la société a attribué un million de dollars à Pragmatic Chaos de BellKor, un collectif de collègues d’AT & T et d’ingénieurs de trois autres pays. Cependant, plus tard, ils ont révélé que la solution de l'équipe n'avait jamais été mise en œuvre.
Le prix était-il un échec? Peut-être, mais les trois années de collaboration en ligne et de travail des programmeurs concurrents ont permis de nouvelles percées en matière de codage et ont influencé de nombreux défis pour les prix en ligne du partage de données.
Dans l'esprit de Nicholas, le pouvoir d'un prix pourrait ne pas être l'argent. En organisant un concours de bourses, les comités encouragent la collaboration entre des personnes qui détiennent chacune, dans leur immense connaissance, une pièce du puzzle proposé. Ensemble, les individus peuvent relever un défi et partager la récompense, qu'il s'agisse d'une somme d'argent ou de l'estime acquise dans un secteur où il a été difficile d'entrer.
Netflix a permis aux gagnants de conserver leur propriété intellectuelle et de ne céder la technologie à la société que sous licence, un cas où les incitations offertes par les prix et les brevets se complètent.
Nicholas affirme que le monde est parfait lorsque brevets et prix peuvent répondre à différents besoins.
Les prix permettent de tester une fois dans la vie des idées moonshot et les brevets garantissent que le marché reste une force stable.
