Cela fait 100 ans que Jim Thorpe s'est précipité lors des Jeux olympiques d'été de 1912 à Stockholm, et nous le poursuivons toujours. Les plus grands sont toujours difficiles à quantifier, mais Thorpe l'est tout particulièrement, un passant laconique et évasif qui défie l'idéalisation olympique. Un petit-déjeuner de champions pour Thorpe n’était pas un bol de céréales. C'était un écureuil frit avec une sauce crémée après avoir passé toute la nuit dans les bois à la traîne de ses chiens. Essayez de rattraper cela.
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Il a fallu une campagne de lettres pour obtenir Jim Thorpe sur la boîte 48 ans après sa mort. (Stephen Voss) 
La performance épique de Thorpe lors des 15 épreuves composant le pentathlon et le décathlon aux Jeux d'été de 1912 reste le reflet le plus solide que nous puissions avoir de lui. (Bettmann / Corbis) 
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Il était un sacré et un Fox indien de la frontière de l'Oklahoma, orphelin à l'adolescence et élevé dans les écoles publiques, mal à l'aise aux yeux du public. Lorsque le roi suédois Gustaf V a placé deux médailles d’or au cou de Thorpe pour avoir remporté le pentathlon et le décathlon olympiques et l’a déclaré comme le plus grand athlète du monde, il a murmuré: «Merci» et a évité de nombreuses autres invitations sociales à célébrer bars d'hôtel. «Je ne souhaitais pas être considéré comme une curiosité», a-t-il déclaré.
La performance épique de Thorpe lors des 15 épreuves composant le pentathlon et le décathlon aux Jeux d'été de 1912 reste le reflet le plus solide que nous puissions avoir de lui. Pourtant, même cela a un aspect quelque peu sombre. Le Comité international olympique a retiré ses médailles et ses marques du record officiel après avoir appris qu'il avait enfreint les règles de l'amateurisme en jouant au baseball de ligues mineures en 1909-1910.
«Ces records olympiques sont la meilleure preuve qu'il était superbe et ils ne sont pas officiels», déclare Kate Buford, auteur d'une nouvelle biographie de Thorpe, Native American Son . "Il est comme le candidat fantôme."
Le fantôme l'a laissé exposé à la stigmatisation et aux erreurs. Par exemple, on croyait généralement que Thorpe était insouciant de son exploit, un «Indien paresseux» dont les dons étaient entièrement attribués à la nature. Mais il était nonchalant que sur la célébrité, dont il se méfiait. «Il était désinvolte, modeste, décontracté à propos de tout ce qui avait contribué à la célébrité ou à la notoriété», se souvient l'une de ses enseignantes, la poète Marianne Moore.
En fait, Thorpe était un athlète dévoué et hautement entraîné. «J'avais peut-être une aversion pour le travail», a-t-il déclaré, «mais j'avais aussi une aversion pour le fait de me faire battre.» Il s'est rendu à Stockholm avec un motif: il voulait épouser sa chérie, Iva Miller. Sa famille désapprouvait le match et Thorpe était là pour prouver qu'un homme pouvait assez bien gagner sa vie lors de matchs pour soutenir une femme. Le point prouvé: ils se marieraient en 1913. Des photographies de lui à l'époque prouvent son sérieux, montrant un physique qu'il n'aurait pu gagner qu'avec un entraînement intensif. Il pesait 185 livres avec une poitrine de 42 pouces, une taille de 32 pouces et des cuisses de 24 pouces.
«Personne n'était dans sa classe», déclare l'historien olympique Bill Mallon. «Si vous regardez de vieilles photos de lui, il a l'air presque moderne. Il est coupé. Il n'a pas l'air doux comme les autres gars à l'époque. Il a fière allure.
Le corps était en partie le produit d'un dur labeur dans le désert du territoire de l'Oklahoma. À l'âge de 6 ans, Thorpe pouvait déjà tirer, chevaucher, piéger et accompagner son père, Hiram, éleveur de chevaux et bootlegger qui mourrait d'un empoisonnement par le sang, lors de ses treks de 30 km traquant une proie. Jim Thorpe était un lutteur expert et un briseur de chevaux sauvages, qu'il a étudié pour sa belle économie de mouvement et qu'il a essayé d'imiter. Il est clair que le plein air lui a appris le fameux relâchement des mouvements, souvent confondu avec la lassitude. «Il a bougé comme une brise», a déclaré le journaliste sportif Grantland Rice.
La découverte de Thorpe à la Carlisle Indian Industrial School en Pennsylvanie, la pension pour les Amérindiens dirigée par le gouvernement, qu'il fréquenta de 1904 à 1913, entre deux périodes d'absentéisme, est une histoire bien utilisée. En 1907, il traversa le campus lorsqu'il vit des classes supérieures pratiquer le saut en hauteur. Il avait 5 pieds 8 pouces et la barre était fixée à 5h-9h. Thorpe demanda s'il pouvait essayer - et le sauta dans une combinaison et une chemise de travail en noyer. Le lendemain matin, Glenn "Pop" Warner, l'entraîneur de football et entraîneur de Carlisle, convoqua Thorpe.
"Ai-je fait quelque chose de mal?" Demanda Thorpe.
«Fils, tu as seulement battu le record de l'école en saut en hauteur. C'est tout."
Carlisle, une école de commerce et académie hybride, était vouée à l'assimilation culturelle forcée d'enfants indiens d'Amérique. Ceux qui connaissaient Thorpe comme écolier recevaient la plus pure impression de lui; avant d'être un champion à son apogée ou une célébrité protégée, il n'était qu'un canard en chef à la bouche incertaine qui aurait été heureux de chasser et de manier des chevaux pour le reste de sa vie. Il détestait les restrictions imposées par l’école et bloquait toutes les institutions officielles qu’il fréquentait.
La professeure de piano de Carlisle, Verna Whistler, a décrit Thorpe comme sans scrupule. «Il avait le visage ouvert, un regard honnête, les yeux grands ouverts, une image de franchise mais pas de brillance. Il ferait confiance à n'importe qui. »Moore était une jeune diplômée non conventionnelle de Bryn Mawr lorsqu'elle est allée travailler comme enseignante à Carlisle. Elle a enseigné la dactylographie, la sténographie et la tenue de livres, des cours élémentaires conçus pour aider les étudiants à mener leurs affaires dans le monde des Blancs. Elle a rappelé Thorpe comme «aimée de tous plutôt que vénérée ou idolâtrée… [Sa] modestie, avec des performances exceptionnelles, le caractérisait, et sans bavardage, je ne l'ai jamais vu irascible, aigre ou en quête de vengeance». a noté que Thorpe «a écrit une main fine, voire cléricale - chaque caractère lisible; chaque borne incurvée - cohérente et généreuse. "Son apparition sur la grille, dit-elle, était" la quintessence de la concentration, de la méfiance, avec un effet d'abondance en réserve ".
Carlisle n'avait pas plus de 1 000 élèves inscrits, alors qu'il était à la hauteur de la collégiale, était l'équivalent des pouvoirs de la Ivy League, l'une des histoires les plus remarquables du sport américain. C'est en partie grâce à Thorpe, qui a acquis une renommée dans les domaines du football, du baseball, de l'athlétisme et de la crosse, et qui a également participé à des compétitions de hockey, de handball, de tennis, de boxe et de danse de salon. Lors des compétitions, Warner l'a inscrit pour six et sept épreuves. Une fois, Thorpe a remporté à lui seul un doublé contre Lafayette, prenant la première place dans les haies hautes, les haies basses, le saut en hauteur, le saut en longueur, le lancer du poids et le lancer du disque.
Le résultat de toute cette activité variée est qu’il est devenu très pratiqué selon deux méthodes que les athlètes modernes reconnaissent maintenant comme des éléments constitutifs de la performance: l’imitation et la visualisation. Thorpe étudia d'autres athlètes aussi étroitement qu'il avait étudié les chevaux, empruntant leurs techniques. Il "était toujours à l'affût d'une nouvelle motion qui lui serait bénéfique", a déclaré Warner.
Jusqu'en 1912, Thorpe n'avait jamais lancé de javelot ni de saut à la perche. Il était tellement inexpérimenté dans le javelot que lorsqu’il a participé aux essais olympiques de l’est dans le Celtic Park à New York, il ne savait pas qu’il pourrait prendre un départ en course. Au lieu de cela, il s’est levé debout avec «la gêne d’un novice», selon un journaliste. Néanmoins, il a réussi la deuxième place.
À l’époque où Thorpe s’embarqua pour Stockholm à bord du paquebot finlandais avec le reste du contingent olympique américain, parmi lequel figurait un West Pointer nommé George Patton et un nageur hawaïen nommé Duke Kahanamoku, il était en pleine forme et passa toute sa vie. une bonne partie de son temps effilée et visualisée. Cela a conduit à la légende qu'il était simplement un skylarker. Le journaliste Francis Albertanti du New York Evening Mail a vu Thorpe se détendre sur une chaise longue. «Qu'est-ce que tu fais, Jim, en pensant à ton oncle Sitting Bull?» Demanda-t-il.
«Non, je pratique le saut en longueur», répondit Thorpe. «Je viens de sauter 23 pieds huit pouces. Je pense que ça va gagner. "
C’est un jeu favori des journalistes sportifs qui consiste à débattre de la question abstraite de savoir quels athlètes de différentes époques gagneraient en compétition face à face. Les chiffres affichés par Thorpe à Stockholm nous donnent une réponse concrète: il le ferait.
Thorpe a commencé les Jeux Olympiques en écrasant le terrain dans le pentathlon, aujourd'hui disparu, qui consistait en cinq épreuves en une seule journée. Il a obtenu la première place sur quatre, faisant presque cinq secondes de moins que son concurrent au 1500 mètres.
Une semaine plus tard, la compétition de décathlon de trois jours commençait sous une pluie battante. Thorpe a ouvert l'épreuve en faisant éclabousser la piste au 100 mètres en 11, 2 secondes - un temps inégalé aux Jeux olympiques jusqu'en 1948.
Le deuxième jour, les chaussures de Thorpe avaient disparu. Warner a rapidement réuni une paire inadéquate à temps pour le saut en hauteur, que Thorpe a remporté. Plus tard dans l'après-midi, l'un de ses événements favoris, les 110 mètres haies. Thorpe a cloqué la piste en 15, 6 secondes, encore une fois plus rapide que Bob Mathias ne l’aurait fait en 48.
Le dernier jour de la compétition, Thorpe s'est classé troisième et quatrième dans les épreuves dans lesquelles il était le plus inexpérimenté, le saut à la perche et le javelot. Puis vint le tout dernier événement, le 1500 mètres. Le mile métrique était un monstre brûlant à la jambe qui est venu après neuf autres événements sur deux jours. Et il était toujours dans des chaussures dépareillées.
Thorpe a laissé des cendres sur le visage de ses concurrents. Il l'a couru en 4 minutes 40, 1 secondes. Plus rapide que quiconque en 1948. Plus rapide que quiconque en 1952. Plus rapide que quiconque en 1960 - lorsqu'il aurait battu Rafer Johnson de neuf secondes. En fait, aucun décathlète olympique ne pourrait battre le temps de Thorpe jusqu'en 1972. Comme l'a souligné Neely Tucker du Washington Post, même le médaillé d'or en titre du décathlon, Bryan Clay, battrait Thorpe une seconde à peine.
Le nombre total de victoires de Thorpe, soit 8 412, 95 points (sur un potentiel de 10 000), était de 688 supérieur à celui qui a terminé deuxième, le Suédois Hugo Wieslander. Personne ne battrait son score pour quatre autres Jeux olympiques.
Mallon, cofondateur de la Société internationale des historiens olympiques, statisticien consultant auprès du CIO, estime que les performances de Thorpe en 1912 font de lui le «plus grand athlète de tous les temps. Encore. Pour moi, ce n'est même pas une question. »Mallon fait remarquer que Thorpe était numéro un sur quatre en 1912 et se classait parmi les dix premiers sur deux, un exploit qu'aucun athlète moderne n'a accompli, pas même le sprinter et le saut en longueur. Carl Lewis, qui a remporté neuf médailles d'or olympiques entre 1984 et 1996. «Les gens ne font tout simplement pas cela», a déclaré Mallon.
Les Jeux olympiques n'étaient pas les seuls faits saillants de 1912 pour Thorpe. Il est revenu à la tête de l'équipe de football de Carlisle vers un record de 12-1-1, totalisant 1889 verges en 191 tentatives - plus de verges en une saison qu'OJ Simpson courrait pour USC en 1968. Et ce total n'inclut pas la distance en verges de deux matchs. Thorpe a joué dedans. Il est possible que, parmi les choses que Thorpe ait faites en 1912, il soit le premier coureur de football universitaire de 2 000 verges.
Des chiffres comme ceux-ci sont le contour fantomatique de l'athlétisme de Thorpe; ils brûlent à travers le temps et le rendent vivant. Sans eux, le mythe et l'hyperbole remplacent une crainte sincère pour ses exploits, tout comme la pitié pour sa dégradation de superstar en héros déshonoré. Le champion olympique deviendrait un joueur de baseball majeur, cofondateur de la Ligue nationale de football et même un joueur de basket professionnel, avant de conclure un cascadeur et un acteur hollywoodien. Dans sa vie ultérieure, Thorpe lutta pour faire face aux obligations financières envers ses sept enfants et ses deux ex-femmes, en particulier pendant la Grande Dépression. Il travaillait entre autres comme gardien de sécurité, ouvrier du bâtiment et creuseur de fossés. Lorsqu'il contracta un cancer de la lèvre en 1951, il chercha un traitement de charité dans un hôpital de Philadelphie, ce qui conduisit sa troisième épouse opportuniste, Patricia, à déclarer, lors d'une conférence de presse, qu'ils étaient sans ressources. «Nous sommes fauchés. Jim n'a que son nom et ses souvenirs. Il a dépensé de l'argent pour son peuple et l'a donné. Il a souvent été exploité. »Malgré les affirmations de Patricia, elles n'étaient pas appauvries; Thorpe se bousculait inlassablement dans le circuit des conférences et ils vivaient dans une maison de caravanes modeste mais confortable dans la banlieue de Lomita, en Californie. Il y mourut d'une insuffisance cardiaque en 1953, à l'âge de 64 ans.
La décision prise par le CIO en 1912 de retirer les médailles de Thorpe et de rayer ses records ne visait pas uniquement à le punir pour avoir enfreint les codes élitistes de l'amateurisme victorien. Il devait également être obscurci - et dans une certaine mesure, cela a réussi.
La réserve publique de Thorpe n'a pas aidé sa cause. Il a refusé de faire campagne pour sa réputation ou de se battre pour ses médailles olympiques. «Je les ai gagnées et je sais que je les ai gagnées», a-t-il dit à sa fille Grace Thorpe. À une autre occasion, il a déclaré: «J'ai joué avec le cœur d'un amateur, pour le plus grand plaisir de tous."
C'est un fait étonnant que le plus grand athlète de l'histoire américaine n'apparaisse pas sur une boîte des Wheaties, la ratification des champions, avant 2001 et seulement après une campagne de lettres infatigable.
Voici un autre fait: les victoires olympiques de Thorpe n’ont toujours pas été correctement rétablies dans le compte rendu officiel.
Il est communément admis que Thorpe a finalement reçu la justice olympique en octobre 1982, lorsque le CIO s’est plié aux années de pression publique et a remis deux répliques de médailles à sa famille, en annonçant: «Le nom de James Thorpe sera ajouté à la liste des athlètes couronné champion olympique aux Jeux de 1912. »Ce que l’on sait moins, c’est que le CIO a annexé cette phrase petite et moyenne:« Cependant, le procès-verbal de ces Jeux ne sera pas modifié. »
En d'autres termes, le CIO a même refusé de reconnaître les résultats de Thorpe dans les 15 épreuves auxquelles il participait. À ce jour, le record olympique ne les mentionne pas. Le CIO a également refusé de rétrograder Wieslander et les autres finalistes en raison de leur statut de médaillé élevé. Les résultats de Wieslander constituent le décompte officiel gagnant. Thorpe était simplement un co-champion, sans preuve numérique de sa supériorité écrasante. Ce n'est pas une petite chose. Cela fait de Thorpe un astérisque, pas un champion. C'était du bout des lèvres, pas de restitution.
En ce centenaire des Jeux de Stockholm, le CIO a plusieurs bonnes raisons de céder et de reconnaître pleinement Thorpe comme son unique champion. D'innombrables athlètes blancs ont abusé des règles de l'amateurisme et joué au ballon des ligues mineures en toute impunité. De plus, le CIO n'a pas suivi ses propres règles en matière de disqualification: toute objection au statut de Thorpe aurait dû être soulevée dans les 30 jours qui ont suivi les Jeux, et ce n'était pas le cas. C'était bien de la part du CIO d'attribuer des répliques à la famille de Thorpe, mais ce ne sont que des souvenirs. Après 100 ans de luttes fantomatiques, Thorpe devrait entrer dans le disque comme étant l'incomparable qu'il était.
