Shane Loeffler rentrait chez lui dans le Minnesota en provenance du Royaume-Uni, survolant les formations glaciaires de Terre-Neuve et du Québec quand il eut une idée.
«Je regardais par la fenêtre d'un avion et je voyais cet immense paysage et ces caractéristiques géologiques, et je m'interrogeais sur le paysage sur lequel je survolais», dit-il.
Et si, pensait-il, il y avait un guide pour montrer aux voyageurs ce qu’ils voient exactement à des milliers de mètres en dessous?
Une subvention de la National Science Foundation plus tard, et Loeffler, alors étudiant en géologie à l’Université du Minnesota à Duluth, était en train de développer lui-même ce guide. Son application, Flyover Country, est maintenant disponible en téléchargement gratuit.
Flyover Country utilise des cartes et des données provenant de diverses bases de données géologiques et paléontologiques pour identifier et fournir des informations sur le paysage passant sous un avion. L'utilisateur verra les entités marquées sur une carte correspondant au sol ci-dessous. Pour expliquer les fonctionnalités en profondeur, l'application s'appuie sur les articles en cache de Wikipedia. Comme il fonctionne uniquement avec le GPS d'un téléphone, l'utilisateur n'a pas besoin d'acheter une connexion Wi-Fi en vol. En vous asseyant à la fenêtre, vous pouvez observer les caractéristiques naturelles telles que les glaciers et les caractéristiques artificielles, telles que les mines, et lire en même temps des articles de Wikipedia à ce sujet. Si vous survolez une région où des os de dinosaures ont été découverts, vous en saurez plus à ce sujet. Vous voulez savoir pourquoi la rivière en dessous de vous plie comme elle le fait? L'application vous le dira aussi.
L'application Flyover Country détecte les points d'intérêt géologiques le long d'une trajectoire de vol. (Shane Loeffler) Amy Myrbo, géologue à l'université du Minnesota, Twin Cities, et l'un des co-développeurs de Loeffler sur l'application, se souvient de ce que Loeffler lui avait initialement proposé.
"Comme Shane l'a dit, le siège d'avion est en quelque sorte un planétarium pour la Terre", dit-elle. "C'est un excellent moyen d'inciter les gens à se renseigner sur les sciences."
À cette fin, Loeffler, Myrbo et le reste de leur équipe s’efforcent d’ajouter plus de données à l’application. Ils espèrent que les scientifiques travaillant sur le terrain seront bientôt en mesure de télécharger directement leurs découvertes, créant ainsi une base de données vivante et en croissance constante sur la géologie, la paléontologie, etc.
«Nous allons peut-être travailler avec une douzaine de sources de données supplémentaires dans les mois à venir», déclare Myrbo. «Des éléments tels que la chimie des roches, les échantillons de carottes prélevés dans les océans, les informations sur les tremblements de terre… [Les scientifiques] sont très heureux de pouvoir diffuser leurs données de manière attrayante, excitante et facile.»
Loeffler et Myrbo espèrent que l'application sera à la fois un outil pour les scientifiques et un moyen pour les non-scientifiques de mieux comprendre la Terre.
«J'espère que les gens auront une idée de la connectivité de la géologie, de la météo et des humains, et verront l'échelle des choses», dit Myrbo. «Il existe de vastes étendues d'espaces ouverts, mais vous pouvez également voir des preuves massives des effets des activités humaines sur le paysage, qu'il s'agisse de barrages sur les rivières, de mines, de la déforestation ou de l'agriculture. Il y a ces caractéristiques naturelles incroyables, mais il y a aussi une surcharge humaine énorme et croissante à tout cela. "
Bien entendu, pour que l'application fonctionne, vous devez voler un jour relativement sans nuages. Selon Loeffler, l’ouest des États-Unis est ce qu’il ya de mieux en vol clair, rappelant un survol de la chaîne de montagnes Wind River dans le Wyoming au cours duquel il a pu lire des informations sur les glaciers sur Wikipedia lorsqu’il les survolait.
Pour empêcher un vol nuageux de s’avérer totalement inutile, l’équipe espère engager un passionné de météorologie local pour écrire un article sur l’application concernant les nuages, en expliquant comment ils sont affectés par des éléments tels que la topographie et les régimes de vents.
«Il se passe beaucoup de choses dans la troposphère au-dessus de la surface de la Terre», déclare Myrbo. «Les nuages ne sont pas aléatoires. Nous aimerions aussi faire quelque chose à propos des étoiles. ”
En savoir plus sur cette recherche et plus encore à l'observatoire Deep Carbon.
