L'une des plus grandes questions de l'évolution humaine est de savoir pourquoi les hominidés ont évolué verticalement, la marche sur deux jambes ou la bipédie. Il semble que ce soit le trait clé qui sépare les premiers hominidés de leurs cousins. Une nouvelle recherche sur la marche des chimpanzés sauvages suggère que nos ancêtres ont franchi la première étape de leur processus bipède pour libérer leurs bras et leurs mains afin de transporter de précieuses ressources.
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L’idée que la bipédie a évolué pour libérer les mains n’est pas une idée nouvelle, elle remonte à Charles Darwin. Mais c'est une hypothèse difficile à tester avec les archives fossiles. Ainsi, une équipe de chercheurs, y compris Brian Richmond du programme Human Origins du Smithsonian, s’est tournée vers les chimpanzés. De nombreux anthropologues pensent que les hominidés ont probablement évolué à partir d'un singe assez similaire aux chimpanzés, ce qui en fait de bons sujets de test pour les théories liées à l'évolution précoce des hominidés.
Dans la nouvelle étude, publiée dans la revue Current Biology, les chercheurs se sont rendus en République de Guinée, en Afrique de l’Ouest, et ont fourni des piles de palmistes à huile et de noix de coula à 11 chimpanzés dans une clairière. Les chimpanzés ont préféré le coula, ce qui était rare dans la région par rapport à la noix de palme abondante. Lorsque les noix de coula étaient fournies, les chimpanzés étaient quatre fois plus susceptibles de ramasser les noix et de s'en aller sur deux jambes. De plus, les chimpanzés peuvent porter deux fois plus de noix lors d’une marche bipède que lors d’une marche à quatre pattes. L’équipe a conclu que les chimpanzés avaient amené les noix très prisées à un autre endroit afin d’éviter la concurrence avec d’autres chimpanzés - et que marcher était bipède était la meilleure façon de le faire. Pour étayer davantage leurs découvertes, l’équipe a également observé des chimpanzés attaquant les cultures, qui s’enfuyaient souvent sur deux jambes après avoir volé des papayes et d’autres plantes cultivées. (Vous pouvez regarder un chimpanzé en action ici.)
Quel est le lien entre ce comportement et les premiers hominidés? Si nos ancêtres se trouvaient fréquemment dans des situations similaires, rencontrant des aliments précieux et imprévisibles qui pourraient ne pas être disponibles à grande échelle, les premiers hominidés auraient tiré profit de la collecte de ces précieux produits et de leur transport hors de la source et de leurs concurrents affamés. À son tour, l’équipe a écrit que «cela pourrait récompenser des fréquences plus élevées et / ou des distances plus longues d’épisodes de transport bipède, créant une pression de sélection pour une bipédie plus économique».
Ce n'est pas la première fois que des anthropologues étudient les chimpanzés pour mieux comprendre les origines de la marche sur pied. En 2007, une équipe dirigée par Herman Pontzer, maintenant à la City University de New York, a examiné l'énergétique des chimpanzés en captivité marchant sur deux jambes contre quatre. La marche humaine était 75% moins coûteuse, mesurée en consommation d'oxygène, que la marche du chimpanzé - que ce soit un chimpanzé qui marchait debout sur ses deux jambes ou qui marchait fort aux quatre doigts, ont indiqué les chercheurs dans un compte rendu des Actes de la National Academy of Sciences . Cependant, avec seulement de légères augmentations de la longueur des jambes et de l'extension de la hanche, un porte-jointes économiserait plus d'énergie s'il marchait debout. De telles économies d'énergie pourraient avoir conduit à l'évolution de la bipédie chez les hominidés, ont suggéré les chercheurs, à mesure que l'Afrique devenait plus froide et plus sèche au cours du Miocène. À mesure que les forêts se réduisaient, la marche sur deux jambes aurait été le moyen le plus efficace de voyager entre des zones de nourriture isolées.
De telles études sur les chimpanzés présentent toutefois un problème: tous les anthropologues ne s'accordent pas pour dire que l'ancêtre des hominidés ressemblait à des chimpanzés. En 2009, une équipe internationale de chercheurs a publié 11 articles décrivant l'anatomie, l'habitat et le comportement d' Ardipithecus ramidus, un ancien hominidé qui vivait en Afrique de l'Est il y a 4, 4 millions d'années. En se basant sur les caractéristiques des mains, des pieds et du bas du dos de l’espèce, l’équipe a conclu dans Science que les hominidés n’auraient pas pu évoluer à partir d’un menotteur. Au lieu de cela, ils doivent être descendus d'un ancêtre avec un plan corporel plus semblable à un singe. Par conséquent, ils ont suggéré que les chimpanzés ne sont pas de bons modèles de l'évolution de la bipédie des hominidés.
Bien entendu, tous les anthropologues ne sont pas d'accord avec cette interprétation d' Ardipithecus . La question de la valeur des chimpanzés en tant que modèles des premiers hominidés reste donc ouverte, de même que les questions relatives aux origines de la marche droite de nos ancêtres.
