Il a fallu plusieurs millénaires à l'homme pour transformer le loup sauvage en meilleur ami de l'homme. Mais en 60 ans à peine, les scientifiques ont fait de même avec les renards. Pour cette raison, les chercheurs peuvent maintenant voir, pour la première fois, comment la domestication laisse sa marque sur les gènes du renard ami.
Dans une étude publiée cette semaine dans la revue Nature Ecology and Evolution, les chercheurs ont séquencé les génomes - ou cartes routières génétiques - de plusieurs groupes de renards roux ( Vulpes vulpes ) de comportement différent et ont trouvé des groupes de gènes spécifiques différant entre le féroce et le sauvage. amical. Pour le plus grand plaisir de ceux qui recherchent avec acharnement la domestication des chiens, beaucoup de ces gènes correspondent à ceux précédemment identifiés dans les études sur la domestication du chien.
Heureusement, les chercheurs ont eu facilement accès à des renards élevés pour se comporter différemment. À partir de 1959, le généticien russe Dmitri Belyaev a utilisé la reproduction du renard comme moyen accéléré d’étudier les méandres évolutifs que les chiens ont endurés pour se rendre chez l’homme. Même à l'époque, il soupçonnait que la socialibilité était un trait génétique, à savoir que le loup solitaire et le petit chien en peluche se comportaient différemment parce que leurs gènes l'imposaient autant. Bien qu'il n'ait pas vécu jusqu'à ce que son intuition soit confirmée, son expérimentation délibérée constituerait un jackpot génétique pour les chercheurs qui étudient les gènes qui déterminent la convivialité d'un animal.
Les renards de Belyaev - qui portent une mutation qui rend leurs manteaux argentés au lieu de rouges - ont été divisés en deux lignées distinctes: amicale et agressive. À chaque carrefour de la procréation, ses chercheurs et lui n'ont sélectionné que les membres les plus dociles et les plus féroces du groupe, et ont accouplé ces individus entre eux. En dix générations, ils ont élevé un groupe de renards aux yeux écarquillés qui non seulement toléraient la présence humaine, mais le recherchaient avec impatience.
Belyaev est mort en 1986 après avoir consacré le dernier tiers de sa vie à la croissance de sa colonie de renards, mais d’autres scientifiques, comme Anna Kukekova, biologiste à l’Université de l’Illinois et auteur de la nouvelle étude, ont rapidement repris le flambeau.
Kukekova et son équipe ont séquencé les génomes de renards de trois groupes: les deux lignées originales de renards combatifs et dociles de Belyaev, et les renards de ferme traditionnellement non sélectionnés pour leur tempérament.
Les séquences ont révélé 103 régions génétiques qui différaient parmi les groupes. Il est encourageant de constater que 45 de ces localisations génétiques chevauchaient des régions identifiées dans les études sur la domestication du chien - confirmant à la fois le mérite des travaux antérieurs utilisant la génétique canine et établissant de nouvelles connexions.
Dans une interview avec Carolyn Y. Johnson du Washington Post, Bridgett vonHoldt, biologiste à l’Université de Princeton qui n’a pas participé à l’étude, confirme le chevauchement probable des gènes responsables de la transition de sauvage à amical chez le loup et le renard. La domestication, semble-t-il, cible des groupes de gènes similaires, même parmi les espèces.
Trente gènes supplémentaires avaient déjà été associés au tempérament du renard. Parmi ces gènes, un en particulier s'est distingué: SorCS1, impliqué dans la transmission de signaux chimiques entre les cellules du cerveau. La plupart des renards apprivoisés portaient une version du gène différente de celle de leurs homologues sauvages, mais le lien est compliqué. Sans surprise, un gène ne peut expliquer complètement la grande division du comportement et il ne s'agit probablement que d'une pièce d'un puzzle extrêmement complexe. Néanmoins, cela pourrait suggérer un lien logique entre la domestication et la façon dont les renards apprennent.
Une compréhension génétique complète de la domestication est lointaine, explique la généticienne Elaine Ostrander de l'Institut national de recherche sur le génome humain à Bethesda, dans le Maryland , dans une interview accordée à Tina Hesman Saey de Science News .
Ostrander compare le processus à un zoom avant sur une carte: «Avant d'arriver à la bonne maison, vous devez aller dans la bonne rue. Avant de pouvoir aller dans la bonne rue, vous devez aller dans la bonne ville, dans le bon état, etc. », dit-elle. Fondamentalement, les généticiens du renard se sont concentrés sur un comté; il reste à voir s'ils trouveront l'adresse correcte de la domestication.
