Les paléontologues ont parfois le sentiment que les recherches sur les dinosaures sont surexprimées. Plus tard ce mois-ci, au musée Grant Zoology de l'University College London, le paléontologue Mark Carnall prononcera une conférence intitulée "Les dinosaures sont sans intérêt". trouver les plus gros dinosaures. L’attention accordée aux dinosaures, selon l’annonce, est disproportionnée par rapport à leur valeur scientifique, et Carnall tentera de mettre les dinosaures à leur "place".
Il est vrai que les dinosaures ont certainement attiré plus que l'attention des médias, mais je dois les défendre. Les dinosaures sont loin d'être inutiles. Lorsque les dinosaures ont été décrits scientifiquement pour la première fois au cours de la première moitié du XIXe siècle, par exemple, la présence de ces animaux, de même que les ptérosaures volants et les anciens reptiles marins, indiquait un monde beaucoup plus ancien que prévu et remettait en cause les idées religieuses sur l'histoire de La terre. Alors que la science de la géologie rejetait déjà les restrictions religieuses, les dinosaures aidaient à convaincre les gens que le monde avait radicalement changé au fil des ans.
Puis, à mesure que plus de dinosaures ont été découverts, leur disparition est devenue encore plus troublante. Comment une telle diversité d'animaux pourrait-elle disparaître complètement? Au cours des années 1980, les débats sur le météore qui a frappé la Terre il y a 65 millions d'années ont fourni une explication convaincante de la disparition des dinosaures. La contemplation de leur extinction a contribué à motiver davantage de considérations philosophiques sur notre propre extinction et la guerre nucléaire mondiale.
Encore plus récemment, le déluge de dinosaures à plumes en provenance de Chine a fourni certaines des preuves les plus frappantes de l'évolution jamais trouvées dans les archives fossiles. Au milieu du XXe siècle, certains scientifiques ont estimé que la paléontologie avait peu à offrir en matière d’étude de l’évolution. Mais au cours des 20 dernières années, les spécialistes des dinosaures ont démontré avec compétence que l’étude de ces dinosaures et de leur évolution était indissociable.
Un squelette fragmenté de dinosaure est-il particulièrement informatif dans le cadre d'études approfondies d'écologie ancienne? Peut-être pas, mais la valeur scientifique des dinosaures ne devrait pas être ternie en raison de leur popularité. Ils ont été importants pour les scientifiques qui étudient l'évolution, l'extinction et l'histoire de la vie sur Terre, sans parler de leur rôle d'ambassadeurs de la science. Il serait merveilleux que les membres du public s'intéressent davantage aux petits mammifères mésozoïques ou aux insectes anciens, mais pour le meilleur ou pour le pire, les dinosaures ont capturé l'imagination du public d'une manière unique. Ce sont des dragons des temps modernes qui non seulement terrorisent, mais éduquent.
