Alors que la majeure partie du pays souffre des fortes chutes de neige et du grand froid qui ont marqué le début de 2014, les municipalités de 26 États compteront sur un outil essentiel pour nettoyer leurs routes: le sel.
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Comme le point de congélation de l'eau salée est à une température plus basse que celle de l'eau pure, disperser du sel sur la glace ou la neige peut aider à accélérer le processus de fonte, ouvrant ainsi les routes à la circulation beaucoup plus tôt. On estime que plus de 22 millions de tonnes de sel sont dispersées chaque année sur les routes des États-Unis, soit environ 137 livres de sel pour chaque Américain.
Mais tout ce sel doit aller quelque part. Une fois dissous - et divisé en ions sodium et chlorure -, il est entraîné par les eaux de ruissellement et se dépose à la fois dans les eaux de surface (ruisseaux, lacs et rivières) et dans les eaux souterraines situées sous nos pieds.
Considérez à quel point le sel peut facilement corroder votre voiture. Sans surprise, c'est également un problème pour l'environnement qui l'entoure - à tel point qu'en 2004, le Canada a classé le sel de déneigement comme une toxine et a établi de nouvelles directives sur son utilisation. Et à mesure que de plus en plus des États-Unis s'urbanisent et se banalisent et que de plus en plus de routes sillonnent le paysage, les tas de plus en plus importants que nous déversons sur elles risquent de devenir un problème plus grave que jamais.
Les données provenant d'études à long terme sur les bassins versants le confirment. Un groupe de scientifiques qui ont suivi les niveaux de sel de 1952 à 1998 dans la rivière Mohawk, dans le nord-ouest de l'État de New York, ont constaté que les concentrations de sodium et de chlorure augmentaient de 130 et 243%, respectivement, la principale raison étant la salaison des routes. est devenu plus développé. Plus récemment, une étude d'un ruisseau dans le sud-est de l'État de New York, surveillée de 1986 à 2005, a révélé un schéma similaire, avec des augmentations annuelles importantes et le salage des routes à blâmer pour environ 91% du chlorure de sodium dans le bassin versant.
Comme le transport du chlorure est plus facile que celui du sodium, le problème le plus préoccupant concerne un total de 40% environ des cours d'eau urbains du pays. Les niveaux de chlorure dépassent les recommandations pour la vie aquatique, en grande partie à cause du sel de voirie.
Le sel s'accumule et sèche sur une route. (Via arbyreed.) Ce chlorure peut occasionnellement avoir un impact sur l'utilisation de l'eau par les humains, principalement parce que certains pénètrent dans les eaux souterraines que nous exploitons pour boire. Les services publics de l'eau signalent le plus souvent des plaintes concernant l'eau de boisson salée en hiver, lorsque les concentrations de chlorure risquent de dépasser 250 parties par million (ppm), le seuil de détection de notre goût pour le goût. C'est un problème particulièrement important pour les personnes qui suivent un régime restrictif en sel. Dans l’ensemble, cependant, l’eau potable salée sur les routes n’est pas un problème répandu: une étude réalisée par l’USGS en 2009 a révélé que moins de 2% des puits d’échantillonnage présentaient des niveaux de chlorure supérieurs aux normes fédérales.
La pollution par les sels de voirie est généralement un problème plus grave pour l'environnement et les organismes qui l'habitent. On estime que des concentrations de chlorures supérieures à 800 ppm sont nocives pour la plupart des organismes aquatiques d'eau douce, car ces niveaux élevés interfèrent avec la manière dont les animaux régulent l'absorption de sel dans leur corps. Diverses études ont montré que le chlorure de sel de voirie pouvait avoir un impact négatif sur les taux de survie des crustacés, des amphibiens tels que les salamandres et les grenouilles, des poissons, des plantes et d’autres organismes. Il existe même des preuves que cela pourrait hâter les invasions d'espèces végétales non indigènes - dans un marais du Massachusetts Turnpike, une étude a révélé que cela avait contribué à la propagation des espèces envahissantes tolérantes au sel.
À plus grande échelle, les concentrations élevées de sel peuvent réduire la circulation de l'eau dans les lacs et les étangs (car le sel affecte la densité de l'eau), empêchant ainsi l'oxygène d'atteindre les couches inférieures de l'eau. Il peut également interférer avec la chimie naturelle d'un corps d'eau, réduisant ainsi la charge globale en éléments nutritifs. À plus petite échelle, le sel de voirie à forte concentration peut déshydrater et tuer les arbres et les plantes poussant le long des routes, créant ainsi des conditions désertiques car les plantes ont beaucoup plus de difficulté à absorber l'eau. Dans certains cas, les cristaux de sel séchés peuvent attirer les chevreuils et les orignaux vers les routes achalandées, augmentant ainsi leurs chances de devenir des ravageurs.
Comment pouvons-nous éviter de tuer des arbres et de tuer des cerfs sur la route tout en déglaçant les routes? Récemment, dans certaines régions, les départements des transports ont commencé à élaborer des stratégies visant à réduire l'utilisation de sel. Le fait de saler avant une tempête, au lieu d’après, peut empêcher la neige et la glace de se lier à l’asphalte, ce qui facilite un peu le nettoyage après la tempête et permet aux équipes routières d’utiliser moins de sel en général. Mélanger le sel avec de petites quantités d'eau lui permet de s'étendre davantage, et le fait de mélanger du sable ou du gravier lui permet de coller plus facilement et d'améliorer la traction des voitures.
Ailleurs, les municipalités expérimentent d'autres composés de déglaçage. Au cours des dernières années, du jus de betterave, de la mélasse de canne à sucre et de la saumure de fromage, entre autres substances, ont été mélangés à du sel afin de réduire la charge globale de chlorures dans l'environnement. Ceux-ci n'éliminent pas le besoin de sel conventionnel, mais ils pourraient jouer un rôle dans la réduction de la quantité de déchets déversés sur les routes.
