Les diables de Tasmanie sont nommés pour leurs cris effrayants nocturnes, qui ont rappelé aux premiers colons de chiens de l'enfer. Peut-être plus que tout autre son, les cris donnent à un randonneur solitaire «ce sentiment d'être dans la nature», explique Elizabeth Murchison, une généticienne née en Tasmanie qui étudie les animaux.
De cette histoire
[×] FERMER
Un cancer infectieux anéantit cet emblématique marsupial. Y a-t-il un espoir d'arrêter l'infection avant qu'il ne soit trop tard?
Vidéo: Le déclin dévastateur du diable de Tasmanie
Contenu connexe
- Nudité, Art, Sexe et Mort - La Tasmanie vous attend
- Les 10 meilleurs endroits à voir en Tasmanie
«Mais, ajoute-t-elle, il est assez rare de les entendre maintenant.
Les créatures noires accroupies sont en proie à une épidémie qui a réduit leur nombre de plus de 80% à travers l'île depuis que la maladie a été détectée en 1996. Autrefois commune, le plus grand marsupial carnivore du monde est maintenant menacé. Le coupable est un cancer contagieux qui tue tous les animaux qu’il infecte.
«Je crains que nous ne documentions une extinction ici», déclare Vanessa Hayes, une généticienne du J. Craig Venter Institute de San Diego, qui a enquêté sur la maladie des tumeurs du visage au diable Devil. "Aucun diable ne survit à ça."
Les diables de chair et de sang ressemblent peu à Taz, le personnage de bande dessinée spasmodique de Looney Tunes. De la taille de petits chiens, ils ressemblent à un croisement entre les ours noirs et les belettes. Quand ils sont bouleversés, leurs oreilles rougissent d'un cramoisi furieux, ressemblant à des cornes rouges et ajoutant à leur image diabolique. (Les bébés diables, emballés dans une poche, sont appelés imps.)
Mais les démons sont plutôt timides que démoniaques et fournissent de précieux services de garde, engloutissant des moutons putréfiés, des wombats en décomposition et tout ce qui traîne. Un diable a une tête, un cou et une mâchoire démesurés qui représentent ensemble jusqu'à un quart de son poids, ce qui rend les os plus résistants.
Les animaux sont les bien-aimés de l'île, mascotte incontournable des équipes sportives et symbole de la Tasmanie. Ils étaient autrefois dispersés dans toute l'Australie continentale, mais les dingos, un type de chien domestique introduit par les gens de la mer, les ont vaincus il y a des centaines d'années. Heureusement, les dingos ne se sont jamais rendus en Tasmanie. Pourtant, vivre exclusivement sur cette île refuge a limité la diversité génétique des diables, les rendant vulnérables aux maladies.
Lorsque les bosses et les lésions défigurantes apparurent sur la tête des diables, les scientifiques pensèrent que la maladie devait être causée par un virus. Mais il s’agit en réalité d’un cancer agressif, et les agents contagieux sont les cellules tumorales elles-mêmes. Un animal transmet les cellules de la maladie à un autre en le mordant. Des tumeurs énormes se développent rapidement dans le nouvel hôte, rendant la consommation impossible. certains animaux meurent de faim avant que le cancer ne commence à fermer leurs organes vitaux.
«Nous connaissons sans aucun doute l'une des lignées les plus performantes en matière de cancer», déclare Murchison, du Wellcome Trust Sanger Institute de Cambridge, en Angleterre. Son équipe a récemment signalé que la maladie s’était déclarée il ya au moins 16 ans chez une femme démon; les descendants des cellules de sa tumeur vivent encore aujourd'hui chez les victimes.
Le cancer ne répond pas à la chimiothérapie et même l'ablation chirurgicale des tumeurs n'est pas efficace. Les biologistes ont abandonné leurs efforts pour éliminer les malades des populations sauvages parce que la maladie se propageait trop vite. Le gouvernement peut clôturer la partie indemne de l’île pour protéger les démons, et des «populations d’assurance» non infectées ont été établies sur le continent australien au cas où tous les animaux sauvages mourraient.
Les vaccins ou la médecine génétique sont le meilleur espoir des animaux encombrés. Si les scientifiques peuvent savoir quels gènes mutés sont à l’origine du cancer, ils pourront peut-être mettre au point des médicaments pour inhiber l’activité des cellules tumorales. Mais un tel remède est dans des années et si rien ne change, les démons pourraient disparaître d'ici quelques décennies. «Faisons-nous cela à temps?», Déclare Janine Deakin, généticienne à l'Université nationale australienne. "Je ne sais pas."
La maladie peut également aider les biologistes à mieux comprendre les extinctions, généralement imputables à des facteurs tels que la chasse et la perte d'habitat. Kristofer Helgen, zoologiste au Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian, étudie une épidémie qui aurait pu frapper les diables et un marsupial carnivore encore plus grand, le tigre de Tasmanie, il y a un siècle. . Cette maladie n’est probablement pas liée au cancer moderne. Mais «en l'espace d'un siècle, nous avons assisté à deux épisodes de maladie suffisamment graves pour entraîner un déclin important», a déclaré Helgen. «La maladie peut expliquer des extinctions qui resteraient inexpliquées autrement. C’est peut-être l’un des facteurs importants à la base de la disparition finale. ”
