Nous avons des nouvelles pour tous les oiseaux insectivores du Costa Rica: ces yeux féroces qui sont sortis du feuillage peuvent ne pas appartenir à un serpent. Ils appartiennent probablement à un insecte de quelques centimètres à peine.
Des centaines d'espèces de papillons et de papillons nocturnes du Costa Rica ont évolué pour développer des marques ou "faux yeux" qui déclenchent une réaction instantanée chez leurs prédateurs d'oiseaux pour les faire s'envoler, selon une étude publiée la semaine dernière dans le compte rendu de la National Academy of Sciences par des scientifiques de l'Université de Pennsylvanie, et mari et femme, les équipes Dan Janzen et Winnie Hallwachs, ainsi que John Burns, conservateur des lépidoptères au Musée national d'histoire naturelle.
La forme de mimétisme a été étudiée pendant plusieurs décennies à Área de Conservación Guanacaste, dans le nord-ouest du Costa Rica, où Janzen et Hallwachs ont formé des Costariciens indigènes à la collecte et à la culture des insectes de la forêt. L'étude soutient que les chenilles ont en fait manipulé l'instinct des oiseaux, au fil du temps, pour éviter les prédateurs potentiels.
Nous nous sommes entretenus avec John Burns dans son bureau de Natural History, où il a expliqué en quoi des créatures aussi minuscules peuvent faire que des prédateurs d'oiseaux beaucoup plus grands se dirigent vers les collines.
Parlez-nous un peu de l'histoire du mimétisme des insectes?
L'un est ce qu'on appelle le mimétisme Batesian, proposé vers 1852 par Henry Bates, un naturaliste anglais qui a passé beaucoup de temps en Amazonie. Il a remarqué que beaucoup de papillons ressemblaient à d'autres, même s'ils n'étaient pas très proches. Il a compris que de nombreux papillons dotés de motifs de couleurs voyants utilisaient ces motifs de couleurs pour signaler qu'ils étaient désagréables ou toxiques. Les oiseaux apprendraient à ne garder que ces sortes de papillons aux couleurs vives qu'ils ont appris par essais et erreurs: Manger les papillons rendrait les oiseaux malades. Bates s’aperçut que, tout au long de l’évolution, il existait des papillons parfaitement comestibles et non toxiques qui ressemblaient presque exactement, sinon exactement, à ces papillons toxiques, et les papillons non toxiques les copiaient, ou les imitaient, ce qui leur permettait protection contre leurs prédateurs potentiels.
Qu'a trouvé votre étude récente?
Dans le cas présent avec Dan Jenzen, nous étudions les chenilles. Daniel Janzen et son épouse, Winnie Hallwachs, élèvent de nombreuses chenilles de lépidoptères à Área de Conservación Guanacaste, dans le nord-ouest du Costa Rica. Ils le font depuis quelques décennies maintenant. Ils ont en fait une énorme équipe de costariciens bien entraînés qui partent à la recherche des chenilles dans la forêt, les ramènent et les élèvent individuellement au stade adulte. Beaucoup de chenilles et de chrysalides deviennent des structures jumelées à mesure qu’elles se métamorphosent en papillons et ressemblent à des yeux de serpent ou d’animaux vertébrés. Or, la plupart de ces chenilles, ou chrysalides, constituent un excellent aliment pour les petits oiseaux insectivores qui les nourrissent. Mais si vous pouvez imaginer un petit oiseau rencontrant soudainement une paire d'yeux sur quelque chose qu'il pense attaquer, il réfléchira à nouveau car ces yeux pourraient appartenir à un serpent ou à un oiseau plus grand qui l'attaquerait et deviendrait sa proie. . Nous avons compris que les oiseaux devraient déjà être génétiquement programmés pour s'envoler lorsqu'ils sont confrontés à ces faux yeux. Bien plus tôt dans l'évolution, les oiseaux se sont heurtés à ce type de menace et s'ils sont capturés, ils sont tués. Les oiseaux ont donc développé cette réaction innée: un sursaut instantané et une réaction de fuite et de peur. Parce que s’ils hésitent dans ce genre de situation réelle et décident: «Eh bien, vous savez, c’est quelque chose que je peux manger, ou est-ce que cela va me faire mal?" À cet instant, ils risquent de se faire tuer. L'oiseau est en faveur de rejeter ce petit morceau de nourriture et d'aller en chercher un autre plutôt que de s'attarder. Il s'agit d'une forme de mimétisme - le développement de yeux qui ne sont pas de vrais yeux - mais ce n'est pas un cas où les oiseaux doivent apprendre à les laisser tranquilles. Ils sont déjà génétiquement programmés pour le faire.
Alors à quoi ressemblent ces yeux?
Les véritables yeux de chenilles sont de minuscules structures, elles ne ressemblent en rien aux yeux que nous connaissons, ni aux yeux de vertèbre. Ce ne sont que de très petites structures, plusieurs de chaque côté de la tête. Mais les faux yeux que nous avons vus, il y a eu tout, depuis une paire de petits points noirs qui sont en quelque sorte le début d’une suggestion d’œil, jusqu’à ceux qui sont extraordinairement complexes. Il peut également y avoir des traits du corps entourant les faux yeux qui ressemblent même à ceux du prédateur des oiseaux. Il y a quelques chrysalides qui portent des marques qui ressemblent aux écailles d'un serpent et qui sont incroyablement bonnes en imitation. Ce n'est généralement pas très avancé.
Comment cette étude aide-t-elle l'évolution des oiseaux et des insectes? Que fait-il pour la recherche future?
Je dirais que c'est un résultat intéressant de l'évolution jusqu'à présent, que ce genre de chose est apparue. Je ne peux pas dire exactement où il va sauf que ça va persister tant que les oiseaux chercheront des chenilles. J'imagine qu'avec le temps, chez de nombreuses espèces, les faux yeux des chenilles ressemblent de plus en plus à un œil, mais pas à ceux d'une autre chenille ou d'un type particulier de serpent, mais cela pourrait devenir une meilleure copie.
Pour en savoir plus sur les chenilles et les efforts de conservation visant à préserver leur environnement, visitez le site Web de Dan Jenzen.
